醞釀已久的雷霆終於炸響。夏收剛過，倉廩甫實，楚莊王熊親率楚國傾國之師，戰車千乘，步卒逾十萬，號稱二十萬，自葉邑誓師北上，旌旗輜重，綿延百里，直撲中原腹地。其兵鋒首要目標，便是扼守南北要衝、堅決附晉的鄭國舊地與宋國邊境。
晉國方面，趙朔雖早有預料，然楚軍出之規模與決心，仍令晉廷震。晉景公深知此戰關乎社稷存亡，不得不全力倚仗趙朔。趙朔被授予全權，總領晉國三軍，以韓厥為副，魏顒率“武卒”為先鋒，士燮、欒書、郤克等各領本部，盡起晉國銳，同樣匯聚十數萬大軍，南下迎擊。
兩國大軍如同兩洶湧的鐵流，在中原大地之上奔騰對進，最終在鄭國故地、毗鄰宋境的鄢陵一帶，迎頭相撞！
初夏的鄢陵平原，稼穡初，卻即將被鐵蹄碾為齏。楚軍憑藉兵力優勢與初至之銳氣，率先發起猛攻。楚軍左軍在令尹子重的督戰下，猛攻晉軍右翼，試圖撕開缺口。
晉軍右翼為郤克所部。郤克雖躁進，然亦是一員宿將，面對楚軍附庸的猛攻，指揮所部拼死抵抗。雙方在廣闊的田野上反覆衝殺，箭矢如雨，戈矛撞之聲震耳聾。陳蔡軍戰力雖不及楚軍主力，但人數眾多，且子重嚴令驅使，攻勢如。郤克部傷亡慘重，陣線幾度搖。
危急關頭，趙朔命欒書率本部銳車兵自側翼突擊楚軍左軍肋部。欒書用兵迅猛，車陣衝鋒勢不可擋，一舉衝陳蔡軍陣腳。郤克見機，立刻揮軍反擊。楚軍左軍腹背敵，終於支撐不住，潰敗下去。子重雖力彈，亦無法阻止敗勢，只得率殘部後撤。晉軍右翼穩住，但郤克部亦元氣大傷。
初戰，晉軍雖挫敗楚軍左翼，然自損耗亦是不輕，未能取得決定優勢。戰場上空，腥氣與硝煙味混合，令人作嘔。
初戰挫，楚莊王並未慌，他深知晉軍核心在於趙朔親率的中軍，尤其是那支名為“武卒”的銳。他調整部署，以主力中軍上，親自坐鎮，命大司馬子反統領最銳的楚國“王卒”與多倍於敵的步卒，對晉軍中軍發起排山倒海般的總攻。
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