秋風蕭瑟，捲起中原大地上的枯葉與肅殺之氣。秦楚聯盟的戰略轉向迅速化為實際行，蓄謀已久的兵鋒，終於避開了晉國西河的堅壁，直指其較為薄弱的側翼——夾在晉楚兩大強國之間的鄭國。
楚莊王熊親率楚國大軍，並匯合陳、蔡等附庸軍隊，戰車千乘，步卒數萬，以迅雷不及掩耳之勢北上，渡過汝水，直撲鄭國都城新鄭。楚軍勢大，沿途鄭邑風而降，不過旬日，兵鋒已抵新鄭城下，將這座中原名城圍得水洩不通。
楚軍並未立刻發強攻，而是築起長壘，切斷新鄭與外界的聯絡，並每日派士卒鼓譟挑戰，施加心理力。楚莊王遣使城，威利，要求鄭國背棄晉國，臣服於楚。
鄭國執政公子子然站在新鄭城頭，著城外連綿不絕的楚軍營寨，面凝重。鄭國小弱，夾在兩大國之間，向來採取“唯強是從”的騎牆策略。如今楚軍兵臨城下，晉國援軍卻杳無音信，城人心惶惶，主和之聲漸起。
“晉國若再不來救，新鄭恐難久守……”子然長嘆一聲，立刻修書數封，縛於箭上，派死士趁夜縋城而出，分頭前往晉國新絳以及宋、衛等盟國求救。信中言辭懇切，甚至帶有最後的悲鳴：“晉若不救，鄭則亡矣！鄭亡，則晉失中原屏障，楚禍必及於晉！”
鄭國求救的訊息很快傳到新絳，如同在滾沸的油鍋中滴冷水，瞬間炸開。晉國朝堂之上，就是否出兵救鄭，展開了比西河之戰時更為激烈的爭論。
中軍帥趙朔態度鮮明，力主即刻發兵：“鄭國，乃我晉國出中原之門戶，屏藩南疆之要地！昔日崤之戰後，我晉國能迅速重返中原，鄭國牽制之功不可沒。若坐視鄭國被楚所滅，則楚國勢力將直抵黃河，我晉國南大門開，中原諸侯必將離心！救鄭，即是救晉！必須救，且要速救！”
他進一步分析：“楚軍遠來，利在速戰。我大軍若至，與鄭外夾擊，楚軍必不能久持。此乃破楚、穩鄭、定中原之良機！”
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