1983年6月22日，湖北荊州松滋縣程家衝的清晨，被一層溼漉漉的晨霧籠罩著。村頭的小河蜿蜒穿過稻田，河水渾濁，岸邊的蘆葦隨風搖晃，本該是鄉間尋常的清晨，卻被一聲淒厲的尖劃破了寧靜。
早起下河魚的村民，在河道中段的淺灘，發現了一漂浮的。被河水泡得發脹，衫凌，面青紫，順著水流輕輕打轉。村民們圍攏過來，有人一眼就認出了死者——正是大隊黨支部書記周先銀的妻子，楊傳榮。
訊息像長了翅膀，瞬間傳遍了整個程家衝。驚恐、疑、竊竊私語，在人群中蔓延開來。好好的一個活人，怎麼會淹死在這條淺河裡？更讓人心裡犯嘀咕的是，死者是當地最有權勢的支書的妻子，這背後，似乎藏著說不清道不明的。
當地管理區的領導第一時間趕到現場，草草檢視後，便定下了基調：意外落水亡，與丈夫周先銀毫無關係，當即決定儘快將火化，草草了結此事。
為了走流程，管理區召集了楊傳榮的所有親屬開會，商議火化簽字事宜。滿屋子的親屬沉默不語，死者的堂叔——一位退休多年的老醫生，死死盯著現場的照片，眉頭鎖。他行醫半生，見過無數死傷，一眼就看出死者的狀態絕非簡單的意外溺水。面對管理區催促簽字的聲音，老醫生一言不發，猛地站起，摔門而去，用拒絕簽字的態度，表達了最強烈的抗議。
這場不歡而散的會議，並沒有阻擋管理區火化的決定。
第二天，上級派來的工作人員再次召集楊氏親屬，重複著火化的說辭。而屋外，已經有人將楊傳榮的抬上了轟鳴的拖拉機，車碾過泥地，眼看就要駛往火葬場。
楊傳榮的兩個妹妹見狀，瞬間崩潰了。們瘋了一般衝出屋子，不顧泥濘，雙雙跪倒在公社派出所所長的腳下，淚水混著泥水糊滿了臉頰，撕心裂肺地哭喊：“所長！我姐姐死得不明不白啊！”“事沒查清楚，絕對不能燒！這一燒，就什麼都沒了！”
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