永寧侯府的秋老虎趴在屋脊上打盹，蟬鳴聲浪裡摻著後廚燉補品的甜膩香氣——王氏派來的婆子剛把一碗"凝神湯"擱在桌上，瓷勺著碗沿的聲響就驚得蘇桃從妝臺底下鑽了出來。
"春桃！快聞聞這湯裡有沒有耗子藥味！"著鼻子湊過去，馬尾辮掃過銅鏡，把裡頭映著的半拉啃剩的桂花糕晃得直。
小丫鬟春桃眼疾手快捂住的，臉皺包子："我的小姐！昨兒您把藥倒給老母，今早那見了王氏就撲稜翅膀，現在滿府都傳您中了邪，您可別再喊打喊殺了！"
蘇桃開的手，腮幫子還鼓著糕渣："中邪？我看是王氏那老巫婆中了替嫁的邪！"踮腳開窗紙，外頭月門正晃過王氏的青緞披風，"昨兒個我蹲茅房頂上，聽見跟婆嘀咕——老史府的聘禮都塞給蘇莉了，就等著把我這塊絆腳石推進棺材！"
春桃嚇得往懷裡："老史都六十了！小姐您可不能..."
"不能？"蘇桃把糕渣往地上一吐，蹭地爬上妝臺，"今晚上你就裝病，把王氏那碗'凝神湯'原封不端給我院子裡那棵歪脖子樹——明早要是樹沒死，我就把名字倒著寫！"
三更梆子響過，蘇桃踩著春桃的肩膀在王氏院牆外的石榴樹上。月把窗紙映得亮，婆尖細的嗓音像錐子似的扎出來："......老史說了，只要嫡進房，掌家權立馬到手！二小姐您放心，蓋頭一蒙，誰分得清嫡庶？"
"張媽媽可千萬仔細..."王氏的聲音著掐尖的得意，"蘇桃那小蹄子得很，前兒個還敢把步搖當烤翅啃，怕是病糊塗了正好省事——"
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