第五卷 歧路問藥，南北殊途
萬曆元年春，李時珍帶著弟子建元踏上北行之路。傳聞燕趙之地的麻黃與南方不同，更，味更烈，民間呼為“山麻黃”，又因常被獵戶隨攜帶防風寒，得名“獵鞭草”。車過淮河，兩岸的麻黃漸漸從叢生變為單株立，稈帶紫，如被晨霜染過。
在易州城外的獵戶村，老獵戶耿伯拿出珍藏的“獵鞭草”，上還掛著風乾的苔蘚。“這草得在霜降後採，”他指著手背上的疤痕，“前年冬，我在狼牙山追狍子，雪灌進靴子裡，回來就凍得直哆嗦，咳嗽帶。用這草配著生薑、蔥白煮水，趁熱灌下去，矇頭睡一覺，汗出了，第二天就能扛槍。”他頓了頓，往火堆裡添了塊柴，“但有回我侄子，他本就出汗，也學我這麼喝，結果汗流得像了的桶，差點了相。老人們說，這草認人，‘實人’（壯者）能用，‘虛人’不得。”
李時珍剝開麻黃的皮，見髓心比南方的更飽滿，如裹著一層蠟。“北方風寒更烈，故麻黃得地氣之剛，更燥烈，”他對建元道，“耿伯說的‘實人’‘虛人’，便是《傷寒論》裡說的‘太傷寒’與‘太中風’之別。仲景用麻黃必看脈證，民間雖不明理論，卻在實踐中到了門檻。”
南下時，他們在揚州遇到一位藥商，正與藥工爭論麻黃的炮製。“古法要用酒炒，”藥商拍著賬本，“《雷公炮炙論》說‘凡使麻黃，去節，用酒浸一宿，焙乾’，你偏要生用，這不是砸招牌嗎？”藥工紅著臉辯解：“南邊溼，生用發汗太猛，用炙過才溫和，城裡的大夫都要炙過的！”
李時珍取過生麻黃與炙麻黃，分別捻碎：生品辛氣沖鼻，炙品則帶甜香。“炮製如治軍，”他笑道，“北方寒重，生用如快刀斬麻；南方溼盛，炙如緩兵圖良策。地域不同，法亦不同，這正是民間用藥的活智慧。”他讓建元記下：“麻黃炮製：生用發汗解表，炙潤肺平，酒炒助其通經。”
第六卷 古籍辨誤，去偽存真
回到蘄州，李時珍的書案上堆滿了抄錄的古籍，其中《蜀本草》《圖經本草》對麻黃的記載相互牴牾。《蜀本草》說“麻黃葉有毒，不可用”，《圖經本草》卻言“葉可治咳，與同功”。
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