三日後，晨霧未散。
夏簡兮換上淺青宮服，銅腰牌冰冷冷地著腰側。來接的是個沉默寡言的宦，姓吳，臉上掛著千年不變的木然表，趕著一輛灰篷小車，將從廢棄染坊載往皇城西側的永安門。
車碾過青石板路，晨市已開，賣聲、馬蹄聲、行人絮語混一片。夏簡兮過車簾隙往外，京城的煙火氣與隔著一層薄紗。現在是“蘇繡”，蘇州織造局八品典簿的遠房侄，因家道中落，宮謀個差事。這個份乾淨得無懈可擊——織造局典簿確有其人，也確實有個遠房侄，只是那姑娘三個月前已病故，份文書被楚昭的人截下，稍作改便了的護符。
永安門側開了一道小門，專供雜役出。吳宦遞上文書，守門的軍掃了一眼便放行。皇城部與外界的喧囂判若兩界，高牆隔絕了市井聲，只餘下空曠的腳步聲迴響。硃紅的宮牆綿延無盡，琉璃瓦在晨下泛著冷的澤。
浣局位於西六宮最偏，挨著務府的漿洗房。還沒走近，一混雜著皂角、汗漬和黴溼的氣味便撲面而來。院子裡晾曬著數不清的，各宮裝、服、被褥如旗幟般懸在竹竿上，在晨風中微微飄。幾十個宮低頭洗，木槌敲打聲、水流聲、低聲談聲匯一片沉悶的嘈雜。
吳宦將引至管事房。薛嬤嬤正坐著對賬，五十上下年紀，麵皮白淨，眉眼細長，一雙手卻糙有力，指關節突出。抬眼打量夏簡兮，目如尺，一寸寸量過。
“蘇州來的？”薛嬤嬤開口，聲音不高，帶著某種黏膩的腔調。
“是，嬤嬤。”夏簡兮垂首，依禮數遞上文書和一張蘇繡花樣——那是楚昭給的花樣副本，昨夜依樣繡了小半，針腳細，配清雅。
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