卻說公元前208年（秦二世二年）九月，項梁在東阿擊敗了章邯的軍隊，就領兵西進，等到達定陶時，再度打垮秦軍。項羽、劉邦又在雍丘與秦軍戰，大敗秦軍，斬殺了三川郡守李由（李斯之子）。
項梁於是更加輕視秦軍，顯出驕傲的神。宋義便規勸道：“打了勝仗後，如若將領驕傲、士兵怠惰，必定會失敗。現在士兵已有些怠惰了，而秦兵卻在一天天地增多，我替您擔心啊！”但項梁不聽從勸告，竟又派宋義出使齊國。宋義在途中遇到齊國的使者高陵君顯，問他道：“您將要去會見武信君嗎？”顯回答說：“是啊。”宋義道：“我論定武信君必會失敗。您慢點去當可免遭一死，快步趕去就將遭禍殃。”這時秦二世調全部軍隊增援章邯攻打楚軍，在定陶大敗楚軍，項梁戰死。
秦將章邯已經擊垮了項梁的部隊，便認為楚地的兵事不值得憂慮，就渡過黃河，向北攻打趙，大敗趙軍，而後率軍抵達邯鄲，將城中百姓全部遷徙到河，剷平了邯鄲的城郭。張耳與趙王歇逃鉅鹿城，秦將王離領兵將鉅鹿團團圍住。陳餘向北收集常山的兵士，獲得幾萬人，駐紮在鉅鹿北面，章邯駐軍鉅鹿南面的棘原。趙於是幾次向楚請求救援。
這時齊國的使者高陵君顯正在楚，就進見楚懷王說：“宋義推論武信君的軍隊必敗，過了不幾天，項軍果然失敗。軍隊尚未開戰就預見到了敗亡的徵兆，這可以說是頗懂得兵法了！”楚懷王熊心即召宋義前來商議事，十分喜歡他，因此便任命他為上將軍，項羽為次將，范增為末將，領兵去援救趙國。各路部隊的將領也都歸宋義統領，號稱他為“卿子冠軍”。
項梁死後，被立為楚懷王的熊心與諸將定下誓約：先關中者為王。熊心原來也只是一個放羊娃，被項梁他們推上這個位置，也只是一個傀儡人，當這個傀儡想要反客為主的時候，往往就是這個傀儡滅亡的時候。
雖名為王，熊心也是可憐之人。本該安安穩穩放羊過一生，卻捲這兵家政治的混之中。
話回正題，宋義被楚懷王提為上將軍，帶領軍隊到達安，停留了四十六天而不進兵。項羽見此形，說道：“秦軍圍困趙軍形勢急，應火速領兵渡黃河，如此由楚軍在外攻擊，趙軍在接應，打敗秦軍就是一定的了！”
宋義卻道：“不對。要拍打叮咬牛的大虻蟲，而不可以消滅牛中的小蟣蝨。現在秦軍攻趙，打勝了，軍隊就會疲憊，我們即可乘秦軍疲憊之機發起進攻；打不勝，我們就率軍擂鼓西進，這樣便必定能夠攻克秦了。所以不如先讓秦、趙兩軍相鬥。披鎧甲、手持銳利的武衝鋒陷陣，我不如你；但運籌帷幄、制定策略，你卻不如我。”因此在軍中下達命令：“凡是猛如虎，狠如羊，貪如狼，倔強不服從指揮的人，一律斬！”
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