話說永寧元年（301年），趙王司馬倫篡位後，自立為皇帝，而晉惠帝司馬衷則被奉為太上皇，皇太孫司馬臧被殺。
三月，齊王司馬冏起兵反趙王司馬倫，到都王司馬穎、河間王司馬顒、常山王司馬乂等的支援。司馬倫兵敗。淮陵王司馬漼殺司馬倫的黨羽，驅逐司馬倫，引司馬衷復位。司馬倫被殺。五月，立襄王司馬尚為皇太孫，並以羊獻容為皇后。六月，東萊王司馬蕤謀推翻司馬冏的專權，事被廢。十二月，李特開始在四川反晉，這是漢的起點。
起初，皇太孫司馬尚夭折，司馬覃被立為太子。
太安元年（302年）五月，李特在四川擊敗了司馬顒派去討伐他的軍隊，殺廣漢太守張微，自立為大將軍。十二月，司馬穎、司馬顒、新野王司馬歆和范王司馬虓在聚會反司馬冏的專政。司馬乂趁機殺司馬冏，為朝的權臣。
（註解—司馬尚（？―302年5月7日），字敬仁，晉惠帝司馬衷之孫，愍懷太子司馬遹三子。永康元年（公元300年）四月，被封為襄王。永寧元年（公元301年）八月，被立為皇太孫。太安元年（302年）三月癸卯日去世，諡號衝太孫。）
當時翊軍校尉李含攜私到長安，矯稱詔勸河間王司馬顒除掉當朝的司馬冏。太安元年（302年）底，司馬顒經一番利害考量後答應，上表陳述司馬冏的罪狀，興兵討伐首都，聲稱當時駐軍在的長沙王司馬乂為應。司馬冏得知訊息，派遣其將董艾攻襲司馬乂。司馬乂連同其黨羽百多人，乘車奔襲皇宮，以奉天子的名義攻打司馬冏。司馬冏戰敗被殺，其子被囚於金墉城。於是，司馬冏的兩千名黨羽都被夷滅了三族，司馬乂獨攬大權。司馬顒見朝政被司馬乂獨攬，心懷不滿，於是多次派人刺殺司馬乂，卻都沒有功。
太安二年（303年）三月，李特在攻都時被殺。四月，他的兒子李雄佔領了都。到年末，李雄幾乎佔領了整個四川盆地。五月張昌、丘沈反，建國漢，殺司馬歆。八月，司馬穎和司馬顒討伐司馬乂。十月，司馬顒的軍隊攻長安，在此後的洗劫中上萬人死亡。此後兩軍在長安城外對陣，連十三歲的年都被徵軍，同時兩軍都徵募匈奴等的軍隊。最後司馬乂兵敗被殺。司馬顒為晉朝舉足輕重的人。
永安元年（304年），司馬衷到司馬顒的威脅越來越大，因此下詔給劉沈和皇甫重攻司馬顒，但沒有功。司馬顒的軍隊在大肆搶劫。二月，廢皇后羊氏和皇太子司馬覃，立司馬穎為皇太弟。司馬穎和司馬顒專政。但六月，京城又發生政變，司馬穎被逐，羊氏復位為皇后，司馬覃復位為太子。七月，司馬衷率軍討伐司馬穎，在被司馬穎的軍隊打敗，司馬衷面部中傷，中三箭，被司馬穎俘虜。羊氏和司馬覃再次被廢。八月，司馬穎被安北將軍王浚戰敗，他挾持司馬衷逃亡到。一路上只有米勉為飯食。十一月，司馬衷又被司馬顒的將軍張方劫持到長安，張方的軍隊搶劫皇宮，將皇宮的寶藏洗劫一空。到年末，司馬顒再次在長安一攬大權，司馬越為太傅。同年李雄在都稱都王，漢建國，劉淵自稱漢王，建立前趙。
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