卻說永平十八年八月壬子日（75年9月5日27），漢明帝劉莊患病不起，在東宮前殿告崩，年四十八歲。
漢明帝臨終前，留下詔：“無起寢廟，藏主於烈皇后更別室。帝生不極言樂，死勿過制。”烈皇后，就是皇后，武帝劉秀之妻麗華是也。“藏主於烈皇后更別室”，意為漢明帝劉莊希後世子孫銘記麗華的賢德，同時暗示對母族氏的特殊禮遇，但又過 “無起寢廟” 限制其勢力擴張，現出對權力平衡的最後考量。
之前的時候所築的壽陵，槨廣一丈二尺，長一丈五尺，不得逾限，萬年後只許掃地為祭，四時設奠，如有違命，當以擅議廟制加罪。故宮廷遵照明帝言，未敢加飾。漢明帝在位共十八年，他繼承並發展了武帝劉秀的治國方略，使東漢王朝在政治、經濟、軍事、文化等方面都達到了新的高度。尤其是在西域經營和佛教傳播方面，漢明帝的貢獻有劃時代意義，堪稱 “開疆拓土的明君”。
但是漢明帝在位期間大興牢獄，株連無辜，尤其是楚王劉英案導致數千人蒙冤，被認為 “缺乏仁君之風”。
漢明帝整頓吏治、抑制外戚、打宗室，確保了政權的穩定；又以戰略眼重啟西域、推佛教東傳，雖然反而開啟一些邪說誣民的流弊，但是為中華文明注了新的活力。儘管其 “苛察” 風格飽爭議，但不可否認的是，他用卓越的政治智慧，將武帝劉秀開創的 “武中興” 推向了新的高度，為 “明章之治” 的到來奠定了堅實基礎。
話休敘煩，且說太子劉炟已經將冠，即日嗣位，是為漢章帝。奉葬先帝於顯節陵，廟號顯宗，諡曰孝明皇帝，尊馬皇后為皇太后。遷太尉趙熹為太傅；司空牟融為太尉，並錄尚書事；進蜀郡太守第五倫為司空。
第五倫履歷已見前文第539章。第五倫在蜀郡當太守時，蜀郡田地沃，民富裕，掾史家中的資財多至千萬，都乘坐漂亮的車子，以高頭大馬駕車，很多人因為有財產得以擔任職。第五倫把家境足並且沒有政績的吏全部簡掉，並且遣送他們回家，改選孤弱貧寒有節的人擔任屬吏。從此爭相賄賂之風便被絕了，員的職守得到整飭。他所舉薦的人多至九卿或二千石級的，當時人們都認為他善於識別人才。
第五倫任蜀郡太守七年後，漢章帝新繼位，就把第五倫從遠郡調朝廷，接替牟融任司空。
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