揚州巡鹽史府的靈堂裡，白幡在寒風中獵獵作響。賈敏的棺槨停放在正廳中央，周圍瀰漫著刺鼻的檀香味道。十五歲的林黛玉蜷在角落，單薄的肩膀隨著抑的泣聲微微抖。的指尖無意識地挲著母親臨終前塞給的那枚羊脂玉佩，玉佩上還殘留著溫熱的淚痕。
門外傳來低沉而又急促的談聲，是父親林如海與管家的對話。“老爺，賈母那邊又來催了，說老太太思念外孫心切，盼著早日接進京。”管家小心翼翼地稟報著。林如海沉默良久，才緩緩開口：“那就依了吧。”聲音裡滿是疲憊與無奈。
黛玉心中一驚，猛地抬起頭來。過孝幔的隙，看到父親佝僂著背站在庭院裡，手中攥著一封書信——那是來自京城榮國府的信箋。墨跡未乾的“外祖母必其往”幾個大字，像一把利刃刺痛了的眼睛。守孝不滿三年便要離府，這於禮不合，可父親為何如此決絕？
夜幕降臨，月如霜般灑在林家的屋頂上。黛玉躺在床上輾轉反側，難以眠。突然，一陣輕微的腳步聲響起，接著房門被輕輕推開。是母王嬤嬤端著一碗湯藥走了進來。“姑娘，這是老爺吩咐熬的安神湯，您趁熱喝了吧。”王嬤嬤溫地說道。
黛玉接過碗，卻並未立即飲用。敏銳地察覺到湯藥的有些異樣，著一苦之外的怪異氣息。藉著微弱的燭，發現碗底沉澱著一些細小的顆粒。心中頓時升起一不祥的預，假裝喝了一口，趁王嬤嬤不注意時將剩餘的藥倒進了花盆裡。果然，不出所料，那些原本鮮活的花草瞬間枯萎了下去。
次日清晨，林如海派人送來整整三十箱人參養榮丸。他著兒蒼白的小臉，語重心長地說：“為父年近半百，實在無心續絃照料你。去外祖母那裡有人疼惜，也算了卻我的一樁心事。”可黛玉分明注意到，父親袖口沾著未洗淨的硃砂痕跡，那通常是理機檔案時才會用到的東西。
黛玉乘坐的船沿著京杭大運河北上，兩岸的風景迅速倒退。船艙裡，時常拿出母親留下的翻看。其中一封泛黃的信箋引起了的注意，那是母親生前寫給賈母的家書殘頁。上面寫著：“……哥兒突發驚厥那夜……”字跡到這裡戛然而止，但墨漬暈染的形狀恰似半朵帶毒的花。
到達榮國府後，賈母見到外孫格外激，將摟在懷裡痛哭不已。然而，在眾人看不見的地方，老太太的眼神卻出深深的憂慮和恐懼。深夜，黛玉起夜路過賈母的房間，聽到裡面傳來抑的啜泣聲。好奇心驅使輕手輕腳地靠近門窗，約聽見賈母對心腹丫鬟說道：“敏兒走得蹊蹺啊！當年我嫁過來時的陪房周媽媽，如今竟了林家的灶上婆子……”
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