在蘇軾離京之前，宋朝還發生了兩件大事，其一就是宋朝從吐蕃手中重新奪回了洮州，其二則是前宰相蔡確再遭重貶。按照時間的先後順序，我們先來說西北的戰事。
遵照司馬同志生前的指示神，宋朝不但向西夏許諾會歸還米脂等四座城池，而且還恢復了宋朝對西夏的每年的例行賞賜，但西夏的胃口可遠不止如此，他們還想得到熙河路的蘭州和會州。為此，西夏的新任相國樑乙逋不惜冒著飛蛋打的風險決定以武力奪取蘭會兩州。為保萬全，梁乙逋決定聯合河湟部吐蕃的新任首領阿里骨合兵攻打宋朝的熙河路。
公元1088年5月，也就是蘇軾奏請將免役法和差役法合併施行的這個時候，阿里骨發兵十餘萬侵熙河路並一戰襲破洮州。西夏方面梁乙逋也是親率數萬大軍進河州，但由於宋朝採取收防守據城而戰的策略，西夏和吐蕃的大軍就此只能城興嘆，在一通大肆劫掠之後雙方也各自收兵而還。但是，梁乙逋可沒有就這麼罷手，在接下來的兩個月裡，西夏方面先後侵宋朝的秦路和涇原路並在秦州和鎮戎軍兩地與宋軍發生了兩場激戰。侵秦州的西夏軍隊遭遇宋軍的伏擊大敗而還，而侵鎮戎軍的西夏軍隊則被涇原路總管劉昌祚半道截殺最終鎩羽而歸。
這裡還真的要謝重新執政的保守派大老爺和言們沒有像對待李憲和盧秉那樣把劉昌祚這個神宗時期的西軍大將也給一起送到養老院。需要特意提到的一點是，劉昌祚這次擊敗的西夏領兵大將可是很有來頭，此人名仁多保忠，他正是那個當年被神宗恨之骨並在後來被宋軍陣斬的西夏大將仁多伶仃的侄兒，這個人的故事我們到時候還會細說。
梁乙逋這個時候很不老實，阿里骨同樣很是讓宋朝頭大，他現在心想的是如何能夠將熙寧年間被宋朝奪走的熙河全境收歸己有。佔據洮州以後，阿里骨命人擴建城池。吐蕃人藉助地理條件在洮河的兩岸修建了兩座城池，然後又在洮河之上修建了一道連線兩城的浮橋準備在此長期盤踞。有了洮州作為據地，阿里骨又命鬼章（就是當年將宋朝的河州守將景思立所部近乎全殲的吐蕃大將）暗中聯絡熙河路境各個州城裡的蕃部民眾作為應以待他日外一同舉事。
面對嚴峻的邊境形勢，宋朝方面選擇在此時重新起用李憲絕對是明智之舉，可如果真的如此無疑就是保守派在自耳，所以李憲是絕無可能再度為國披掛出征的。選來選去，最後被選出來前去為國敵的這名文統帥竟是此前名不見經傳、時任奉議郎兼軍監丞的遊師雄。
在西北邊境問題上，遊師雄可是一個強派，他堅決反對宋朝將陝西四城送給西夏，可他這麼一個小哪裡會讓司馬拿正眼瞧他？不管軍事能力如何，但至遊師雄是個骨頭，而且也願意在這個時候為國分憂。臨行前，遊師雄向朝廷請求前線的臨機專斷之權並得到了批准。
作為文，遊師雄上的酸味兒還是管夠的，他先禮後兵地派人去給吐蕃人傳信：如果你們把之前擄掠的人口送回來並退出洮州，那麼一切就都好說，如若不然宋軍必發兵攻之！
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