棋盤上的黑白棋子已然犬牙錯，趙益枯瘦的手指起一枚白子，緩緩落在天元左側的星位，落子聲在寂靜的室中格外清晰。他抬眼看向李星群，目褪去了帝王的威嚴，多了幾分老丈人的審視：“現在，李星群告訴我這個岳父，這些年我一直打你，你怨朕嗎？”
青銅燈的火在他蒼白的面頰上跳躍，將眼底的複雜緒映照得愈發真切。李星群著棋盤上那枚白子，又看向眼前這位坦誠到令人心驚的帝王，指尖的黑子幾乎要被碎。這些年的委屈與不甘如水般湧上心頭，從五臺縣的知縣到被放逐西北，從戰功赫赫卻屢遭貶斥到新政推行掣肘，那些深夜難眠的輾轉反側，那些壯志難酬的憤懣不平，終究不是一句 “不敢有怨” 能夠掩蓋的。
他深吸一口氣，腔中翻騰的緒讓聲音微微發，卻異常堅定：“說實話，微臣對陛下說自己沒有怨氣，才是真的欺君之罪了。”
這話一齣，趙益忽然放聲大笑，笑聲沙啞卻暢快，震得屋頂的塵埃簌簌落下。他猛地端起桌旁的青銅酒樽，仰頭便將杯中烈酒一飲而盡，酒順著角落，浸溼了暗黃的龍袍襟。“什麼陛下！” 他放下酒樽，劇烈地咳嗽起來，枯瘦的肩膀不住抖，“剛才的父皇就很好聽，你本來就是要娶徽的人，自稱什麼微臣，咳咳咳……”
“父皇還請注意你的。” 李星群連忙起，想去扶他，卻被趙益抬手製止。
老帝王擺了擺手，眼中閃過一詭異的紅，那是生機與死氣織的怪異徵兆：“沒有關係，剛才不是說了嗎？朕現在的可是生機的很。” 他緩了緩氣息，話鋒陡然一轉，帶著幾分促狹與銳利，“其實不要說你對朕有怨氣，說實話，朕對你也有怨氣。上次把你關在天牢之，你手下那些人可是要準備造反了。”
李星群的臉頰瞬間漲紅，手足無措地站在原地，手指下意識地挲著腕間的菩提子戒珠，語氣尷尬不已：“這個，這個，我也是事後才知道的。” 他確實沒想到，自己被囚天牢的訊息傳出後，當年在五臺縣追隨他的李助、將士竟會謀劫獄，若非劉仲甫及時阻攔，後果不堪設想。
趙益看著他窘迫的模樣，眼中閃過一瞭然的笑意，手拿起酒壺，給自己重新斟滿酒：“你我相識於樊樓之中，還記得嗎？那時候你不過二十出頭，穿著洗得發白的青衫，卻敢在朕面前縱論天下大勢。” 他呷了一口酒，目飄向遠方，陷了追憶，“在你的建議下，朕以抵北齊為由，立了軍機，又換概念般設立了五個丞相 —— 說到底，不過是為了減改革阻力，把原本權傾朝野的丞相，變了聽命於朕的軍機大臣。”
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