棋盤上的黑白棋子依舊僵持，青銅燈的火將兩人的影子拉得愈發修長。趙益看著李星群眼底未散的執拗，枯瘦的手指猛地拍在案几上，青銅酒樽被震得嗡嗡作響，厲聲呵斥穿了室的寂靜：“星群！朕豈會看不出你心中的不切實際！你以為憑一腔熱就能逆天改命？朕知道，自己定然是看不到你撞得頭破流的那天了，但今日，我們不妨打一個賭！”
突如其來的呵斥讓李星群心頭一凜，他抬眼向眼前這位帝王，方才的疲憊與滄桑盡數褪去，眼底只剩帝王獨有的銳利與篤定。他攥了攥腕間的菩提子戒珠，眉宇間滿是疑：“父皇，不知是什麼賭？”
趙益端起酒壺，緩緩給空了的酒樽斟上酒，酒順著壺口落，在樽底濺起細小的水花。“如果朕沒有記錯的話，你今年也該有五十七歲了吧？” 他呷了一口酒，目落在李星群鬢角的幾縷銀上，語氣帶著幾分歲月沉澱的滄桑。
李星群心中微，父皇竟還記得自己的年歲，他頷首回道：“父皇好記，兒臣今年確實五十七歲了。”
“五十七歲啊……” 趙益輕嘆一聲，目飄向案几上的那本《格致知初學》，“前朝詩人杜甫在《曲江二首》中寫道‘人生七十古來稀’，你已過半百有餘，餘下的本就不多。那麼這樣吧，我們的賭注便是 —— 十五年後的你，若依舊抱著今日這般不切實際的幻想，未能看這世道的本質，最終必然是竹籃打水一場空，你敢賭嗎？”
“十五年……” 李星群喃喃重複著這個數字，眼中閃過一訝異，隨即被濃厚的興趣取代。他向前傾了傾子，語氣中帶著幾分探究：“那麼父皇，這賭注的彩頭是什麼？”
趙益放下酒樽，微微前傾，枯瘦的手指在案几上輕輕敲擊著，一字一句道：“不管你後來給那片土地起了什麼花哨的名字，朕只認它最初的名號 —— 呂宋。如今被你暗中掌控的那塊海外之地，便作為我們的賭注。若是十五年之後，你不能真正完全掌控那片領地，讓它為鐵板一塊，沒有，沒有分裂，那麼你就必須將呂宋給能真正掌控它的人 —— 也就是大啟的朝廷。”
李星群眉頭微蹙，臉上出幾分遲疑：“父皇，恕我直言，十五年後的事變幻莫測，誰也無法預知……”
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