朔北的寒風裹挾著細碎的雪粒，狠狠拍打在書房閉的窗欞上，發出沉悶而持續的嗚咽聲。室，一盞青銅鶴燈吐著昏黃的暈，將黃玉卿的影長長地投在堆滿卷宗和賬冊的書案上。指尖冰涼，目卻灼灼，盯著面前那份剛剛由快馬加鞭送抵的明黃絹帛——帝的“嘉獎”詔書。
“……蕭勁衍忠勇可嘉，著加封鎮北大元帥，食邑萬戶……黃玉卿慧心獨，冊封朔北縣主，賜金書鐵券……朔北富庶，實乃社稷之福，卿等察朕心，充盈國庫，以固邦本……”
字字珠璣，字字如針。那“充盈國庫”四字，像淬了毒的鉤子，帶著不容置疑的皇權威，直直刺眼底。黃玉卿的指尖無意識地劃過絹帛冰冷的表面，膩，卻帶著一令人心悸的寒意。帝的“嘉獎”，是糖包裹的毒藥，是懸在朔北頭頂的達克利斯之劍。他看到了朔北的財富，那在戰火中如野草般瘋長、足以令任何帝王側目的財富，如今，他想要手摘取了。
“玉卿？”蕭勁衍低沉的聲音自後傳來，帶著一不易察覺的疲憊。他剛從城防巡視歸來，甲冑未卸，眉宇間還凝著北地的風霜。他走到邊，目掃過那詔書，眼神瞬間銳利如刀，“陛下這是……要我們出底牌？”
黃玉卿沒有回頭，只是將詔書緩緩捲起，作輕，彷彿在對待一件易碎的瓷。深吸一口氣，朔北冬日清冽而帶著硝煙餘味的空氣湧肺腑，稍稍下了心頭的翻湧。
“不是底，”聲音平靜，卻著一磐石般的堅定，“是試探，更是索求。他忌憚了，靖王那些‘坐大’的讒言，怕是已經在他心裡生了。”轉過，迎上蕭勁衍關切的目，角勾起一抹極淡、卻帶著鋒芒的弧度，“他要錢，更要我們表忠心，表得讓他安心，讓他覺得朔北這把刀，還牢牢握在他手裡。”
蕭勁衍眉頭鎖，大手重重按在書案上，震得幾枚算籌叮噹作響：“朔北的錢，是拿命換來的！是牧民凍加時勒腰帶省下的！是士兵們用之軀擋在隘口前掙下的！憑什麼他一道旨意，就要我們‘充盈國庫’？那國庫裡，可曾為北境多添過一粒糧、一支箭？”
憤怒如同實質的火焰在他眼中燃燒。黃玉卿卻輕輕按住他繃的手臂，那帶著安的力量。
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