朔北的冬夜，寒氣像無形的墨，浸了每一寸空氣。書房，青銅鶴燈的暈被窗鑽的冷風吹得搖曳不定，在蕭勁衍鎖的眉峰和黃玉卿蒼白的臉上投下明明滅滅的影。那份帝的嘉獎詔書，已被黃玉卿仔細收起，但絹帛上那“充盈國庫”四個字，卻如同燒紅的烙鐵，深深燙在兩人心頭，揮之不去。
蕭勁衍的手指無意識地挲著腰間佩劍冰冷的劍柄，那是他多年征戰養的習慣，也是此刻唯一能讓他抑住心頭怒火的錨點。他盯著黃玉卿，聲音低沉得如同北境凍土下的暗流：“玉卿，你那奏疏……當真要如此？‘錢莊監理’、‘產業監管’，這無異於引狼室！朔北的命脈，豈能由朝廷那些眼紅心黑的蛀蟲把持？”
黃玉卿抬起眼，眸中疲憊難掩，卻依舊清亮如星。走到窗邊，推開一條隙，凜冽的寒風瞬間湧，吹得鬢邊碎髮飛舞。遠，朔北城連綿的燈火在風雪中倔強地亮著，像一顆顆不肯熄滅的星辰。“勁衍，狼已經嗅到了腥味，堵在門口了。我們若抗，便是給了他們‘擁兵自富、意圖不軌’的口實。奏疏是退，是示弱，更是以退為進。”頓了頓，聲音帶著一不易察覺的沙啞，“我給了他們‘監理’和‘監管’的名頭，卻也用‘捆綁’二字，將朔北的存亡與北境的安寧牢牢焊在了一起。他們若真敢拆解朔北，就得先掂量掂量，北境的門戶，誰來守？那源源不斷的‘戰爭財’，誰來賺？”
的目掃過案頭念安念北送來的沙盤推演記錄，指尖輕輕點在上面：“你看，孩子們都看出來了，北境的遊牧部落，只是暫時被打疼了，並未被徹底打垮。他們像冬眠的毒蛇，蟄伏著，等待機會。朝廷若此時自斷臂膀，北境……必有大。”
蕭勁衍沉默了。他拿起那份推演記錄，看著上面稚卻條理清晰的筆跡標註的“敵軍殘部向”、“可能的報復路線”、“糧道薄弱點”，心頭那被皇權制的憋悶，被一種更深沉的責任取代。他走到黃玉卿邊，與一同向窗外風雪中的朔北城，聲音緩和下來：“你說得對。可這‘退’，退得我心口發悶。朔北的將士用命換來的家底，要這樣拱手讓人監管……”
“不是拱手讓人，是‘借’他們的手，暫時穩住局面。”黃玉卿轉過，正視著他，眼神銳利如刀，“監理？監管？我黃玉卿的錢莊，我朔北的產業，豈是那麼容易被他們清底細、輕易染指的？章程細則，我會讓他們看得眼花繚；賬目往來，我會讓他們如墜雲霧。他們派來的人，只要敢手，我就能讓他有來無回，或者……讓他為朔北的‘自己人’。”角勾起一抹冰冷的弧度，帶著商人的算和權謀的狠辣，“這‘請君甕’。他們要的是名分和油水，我要的是時間和空間。只要朔北的基還在，財富的源頭不斷，這點‘監管’，不過是疥癬之疾。”
蕭勁衍看著眼中閃爍的智慧與決絕，那鬱結之氣終於稍稍疏解。他手，輕輕拂去肩頭的一片雪花（或是風雪凝結的冰晶），作帶著戰場上難得的溫：“好，便依你。只是，玉卿，這步棋太險。朝廷那些老狐狸，個個都是人，尤其是……”他話鋒一轉，低了聲音，“靖王。他這次在京城，怕是沒在帝耳邊吹風。我總覺得，他盯著朔北，比皇帝還急切。”
就在這時，一陣急促而抑的腳步聲由遠及近，停在書房門外。是蕭勁衍的心腹副將，周橫。他甚至來不及敲門，便推門而，臉在昏暗的燈下顯得異常凝重，呼吸重，顯然是一路疾奔而來。
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