中原皇宮的紫宸殿裡，炭火燒得並不旺，寒意順著金磚隙往上冒，裹得嚴嚴實實的大臣們卻額角見汗。帝坐在龍椅上，手指無意識地挲著案上的奏摺——那是朔北送來的求援信，蕭明軒的字跡力紙背，字裡行間都著戰場的迫，還附了一張摺疊的圖紙，說是羅剎國正在造的重炮，畫得比尋常野戰炮壯三倍。
“陛下，絕不能再等了！”兵部尚書李大人往前邁了一步，朝服的下襬掃過地面，帶起細微的聲響，“羅剎國已佔西域三城，若再讓他們突破朔北，下一步就是關中！朔北是咱們的屏障，蕭勁衍夫婦就算再強，也扛不住羅剎國的傾國之力，咱們必須派主力支援！”
他話音剛落，戶部尚書王大人就皺著眉反駁：“李大人說得輕巧！去年黃河決堤，國庫的銀子剛拿去賑災，現在糧草只夠京城軍三個月用度，怎麼派主力？再說，蕭勁衍在朔北經營十年，手握重兵，又剛練出什麼‘火營’，咱們要是幫他打退了羅剎國，他要是趁機壯大，回頭反咬咱們一口，誰能擋得住？”
這話像顆石子投進了平靜的水裡，殿瞬間安靜下來。帝的目掃過大臣們的臉，有的低頭不語，有的面猶豫——誰都知道，朔北如今的實力早已不是十年前那個邊陲小地，蕭勁衍的騎兵能三天奔襲千里，黃玉卿的工坊能造出比羅剎國還厲害的火，若是沒了羅剎國這個威脅，朔北會不會變第二個“靖王”？
帝心裡也犯嘀咕。他想起三年前，蕭勁衍派念北來中原通商，帶來的朔北瓷比窯的還緻，綢比江南的還順，當時他就覺得不對勁——一個邊陲之地，怎麼能在短短幾年裡變得這麼富庶？後來念安帶特種小隊幫朝廷剿滅了太行山的匪患，他親眼看到那些士兵手裡的短銃，能在百步之外打穿鐵甲，心裡的忌憚就更深了。
“陛下，臣有一言。”史大夫張大人站了出來，聲音比前兩位平緩些，“羅剎國是外敵，朔北是藩，外敵當前，應先攘外而後安。但支援也需講究策略，不必派主力，可先給些糧草、武，再允許朔北在中原招募兵員，既幫他們解了燃眉之急，也能避免朔北因兵力過盛而生異心。”
帝的指尖頓了頓，目落在案角落的一個錦盒上——那是昨天收到的報，說是蕭明軒在黑松谷用新造的火伏擊了羅剎國的銳，三百個羅剎兵死了兩百多，還繳獲了兩車火藥。報裡還提了一，說朔北的火比羅剎國的程遠、速快，連撞針都是用波斯鋼做的。
他忽然想起去年黃玉卿送給他的那支“朔北筆”，筆桿是用西域木做的，筆尖是純銀的，當時他只覺得緻，現在想來，黃玉卿連一支筆都能做得這麼講究，那火營的武怕是真的厲害。若是能讓朔北把火技出來，朝廷的軍就能更加強大，到時候不管是羅剎國，還是朔北，都不用再忌憚了。
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