深秋的風捲過新都高聳的城牆，帶著塞外特有的凜冽與沙塵，撲打在統帥府閉的窗欞上，發出沉悶的嗚咽。窗，燭火搖曳，將蕭勁衍的影拉得頎長，投在巨大的西域沙盤上。他枯瘦的手指緩緩劃過沙盤上代表羅剎國據點的幾枚黑棋子，它們像幾隻被釘在蛛網上的毒蟲，雖已失去初時的兇悍張狂，卻依舊散發著令人心悸的威脅。近一年的消耗戰，朔北如同一塊在鐵砧上反覆捶打的頑鐵，稜角雖未全失，卻已佈滿裂痕。羅剎國亦然，那曾經銳不可當的鋼鐵洪流，如今深陷泥潭，鋒芒盡挫，被迫在幾座依託險要地勢構築的堅固堡壘中，如同負傷的困，舐傷口，積蓄著最後反撲的力量。
“父親。”念北的聲音在門口響起，帶著一不易察覺的沙啞。走進屋，將一卷厚厚的賬冊放在蕭勁衍手邊的案几上，作間，那雙曾靈巧撥算珠的手，指節竟有些微微的抖。燭映照下，眼下的青痕清晰可見，像兩片揮之不去的翳。
“糧草、藥材、甲冑、兵……所有庫存，都在這裡了。”念北的聲音很輕，卻像重錘敲在蕭勁衍心上，“新都的糧倉，勉強能支撐前線主力三個月，若再算上預備役和各守備……撐不過四個月。藥材，尤其是外傷和抗染的，已經告急。工坊的原料儲備，尤其是鐵和硝石，也已接近警戒線。西域盟友的援助……能給的都給了，他們自也承著羅剎國側翼的力。”頓了頓，抬起頭，目直視蕭勁衍，那裡面是燃燒的疲憊和一不容置疑的決絕，“但，後方百姓的口糧，我已下令，按最低配給標準發放。工坊，日夜不停，所有能調的工匠，都在趕製最後一批燧發槍和炮彈。後勤線，我親自佈置了三重，牧民眼線、商隊斥候、還有我們自己的銳小隊，像一張網，死死罩住通往堡壘的每一條路。只要羅剎國敢，我們就能掐住他們的嚨。”
蕭勁衍沉默著，指尖過賬冊糙的封面，彷彿能到那上面承載的千鈞重擔。他看著兒，這個曾經只懂得在賬本上打細算的子，如今已能將整個朔北的戰爭機運轉得如此，甚至不惜榨到極限。的疲憊，的決絕，都化作無聲的重量，在他肩頭。他緩緩點頭，聲音低沉卻帶著磐石般的穩定：“做得很好，念北。朔北的脊樑，有你在撐著。”
門再次被推開，一濃重的腥氣和硝煙味隨之湧。蕭明軒走了進來，一殘破的甲冑上佈滿刀痕和暗沉的汙，左臂用糙的布條吊在前，臉蒼白如紙，唯有那雙眼睛，依舊燃燒著灼灼的火焰，是戰場上淬鍊出的、近乎瘋狂的芒。
“父親，念北。”他聲音嘶啞，像砂紙過嚨，“回來了。‘鐵砧’堡壘……啃下來了。”他走到沙盤前，用那隻還能的手，狠狠拔掉了一枚代表羅剎國前沿據點的黑子，作間牽扯到傷口，額角瞬間滲出冷汗，他卻渾然不覺。“羅剎狗……骨頭是真！火集，工事修得跟王八殼一樣！我們傷亡……不小。”他咬著牙，吐出這幾個字，每一個字都帶著腥味，“但，我們撕開了他們的防線！他們收了，退回‘巨石’、‘鷹巢’、‘鐵砧’這三個核心堡壘，像三隻頭烏！現在，他們在裡面，不敢輕易出來，我們……也暫時攻不進去。僵住了。”他猛地一拳砸在沙盤邊緣，震得幾枚棋子跳了起來，“僵住了！可我們的人，每天都在流！每一天！”
蕭勁衍看著兒子，看著他眼中的火焰，也看到了火焰下那被戰火反覆灼燒、幾乎要燒穿的靈魂。初戰失利的影，火代差的恐懼，無數袍澤倒下的畫面，還有這近一年無休止的廝殺、拉鋸、消耗……都刻進了他的骨子裡。他的憤怒，他的不甘，他的疲憊，都如此真實，如此沉重。蕭勁衍出手，重重地按在蕭明軒完好的右肩上，力道之大，讓蕭明軒晃了晃。
“明軒，你做得很好。”蕭勁衍的聲音穿了屋的沉悶，“‘鐵砧’是他們的前哨，拿下來，就斬斷了他們向新都的爪子。僵持，不是結束，是開始。是積蓄力量，等待雷霆一擊的開始。”他環視著兒，目最終落在剛進門的念安上。
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