朔北的黎明，是被一種近乎凝固的沉重所喚醒的。空氣裡瀰漫著鐵鏽、硝石、皮革和溼泥土混合的複雜氣味，沉甸甸地在每一個人的肺葉上。新都的街道不再有往日的喧囂，取而代之的是一種繃的、蓄勢待發的寂靜。唯有城門方向，傳來低沉而持續的轟鳴——那是無數鐵蹄踏過青石板路，是沉重的車轍碾過凍土，是甲冑的沙沙聲匯的洪流，正有條不紊地湧向城外集結地。
蕭明軒站在城頭，披玄重甲，冰冷的金屬著他尚在作痛的左肩。他俯瞰著下方如水般湧出的軍隊，那些曾經悉的面孔，此刻都蒙上了一層霜雪般的肅殺。他看到了老兵眼中沉澱的疲憊與決絕，看到了新兵臉上尚未褪盡的青與強裝的鎮定。每一張臉，都像一塊被反覆捶打的鐵，在戰爭的熔爐裡淬鍊著，或堅韌，或碎裂。他想起父親書房裡那盞徹夜不熄的燭火，想起母親指尖的微涼，想起念北賬冊上目驚心的赤字，想起念安在沙盤前指出的那條“死亡走廊”。代價，這個詞像冰冷的鐵砧，沉沉在他心上。他深吸一口氣，凜冽的空氣刺得嚨生疼，卻也讓那混雜著與責任的火焰在腔裡燒得更旺。
“將軍。”一個沉穩的聲音在後響起。念安不知何時已站在他側，同樣一便於行的勁裝，臉上帶著長途跋涉的風霜，但那雙眼睛卻銳利如鷹隼，彷彿能穿晨霧，悉敵營深。“斥候回報，羅剎人在‘鐵砧堡’外圍的雷區又加厚了一層，新佈設的絆索和詭雷，比我們預想的還要集。他們的‘風暴’火炮陣地轉移了，藏得更深，但……”念安頓了頓，角勾起一冰冷的弧度，“我們‘捕鼠’小隊昨夜進去，在堡壘西側山坳裡，找到了他們的一個臨時彈藥轉運點。守衛很鬆懈，像是個被忘的角落。”
蕭明軒的目瞬間銳利起來，如同出鞘的刀鋒：“位置？”
念安迅速展開一張羊皮地圖，手指準地落在一個不起眼的標記上：“這裡。山坳狹窄，易進難出，只有一條小路通向主堡。而且，”他低聲音，眼中閃過一異樣，“我們在一個被丟棄的羅剎軍上，找到了這個。”他遞過一個用油布包裹嚴實的小本子，封皮上印著羅剎國雙頭鷹徽記，但邊角已被浸，變得暗沉。“裡面是些零散的記錄和碼，我的人正在加破譯。但其中一頁，反覆出現一個詞——‘冬眠’。結合之前截獲的零星報，我懷疑……羅剎國部可能出了問題，他們的補給線，或者後援，恐怕不像他們表現得那麼穩固。”
“冬眠？”蕭明軒咀嚼著這個詞，心中一。這像是一個代號，更像是一種狀態。羅剎人那看似不可撼的戰爭機，部竟也出現了裂痕？這微弱的希如同寒夜裡的星火，瞬間點燃了他眼底深抑的火焰。他攥住那本染的筆記，糙的封皮硌著掌心，彷彿能到羅剎軍臨死前的恐懼與不甘。“好！念安，你的人繼續盯著，務必查清‘冬眠’的含義！這個轉運點，就是我們的突破口！”
與此同時，在遠離前線的工坊核心區，氣氛同樣凝重得如同灌鉛。巨大的熔爐發出低沉的咆哮，爐火將每個人的臉映得通紅，汗水順著額頭落，滴在滾燙的金屬構件上，瞬間蒸騰起一縷白煙。黃玉卿穿著一沾滿油汙的布工裝，頭髮隨意地挽在腦後，與那些最練的工匠們在一起。的目死死盯著工坊中央那幾門剛剛組裝完的“雷霆”迫擊炮。炮黝黑獷，炮口仰向天空，散發著一種原始而致命的迫。
“填裝！測試！”的聲音嘶啞卻帶著不容置疑的威嚴。
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