黑石嶺的爐火日夜不息，灼熱的空氣扭曲了視線，汗水浸了秦佳喻裹在布衫下的每一寸。像一臺而不知疲倦的機，在簡陋的工坊裡運轉。兩名鐵匠在的嚴格指導下，已經能獨立作鼓風爐進行煉，產出品質遠超尋常的生鐵塊。而核心的碳、淬火、以及正在秘嘗試的微量合金新增，則牢牢掌握在自己手中。
雲琮每月初的千兩白銀，如同及時雨，保障了原料的持續供應和人手的穩定。工坊外圍的圍牆更高更厚，甚至還設定了簡單的陷阱和了哨。一切看似都在有條不紊地推進，“蕭先生”的神秘和高效，讓匠人和勞力們敬畏有加。
然而，秦佳喻心中的弦卻越繃越。那些暗中監視的影衛的存在，如同附骨之疽，越來越清晰。數次在深夜進行關鍵作時，那種被窺視的冰冷如芒在背。能覺到那些視線，並非來自野，而是訓練有素、於匿的人類。他們像幽靈一樣徘徊在工坊外圍的林和山石之後，試圖穿煙霧和距離，窺探的秘。大概能猜到這些影衛是雲琮派來暗中調查和獨特的冶煉技的，畢竟是憑空出現的，手裡又掌握著這麼強大的技藝，雲琮現下還不能完全信任。
不得不更加謹慎。核心的冶煉區域被用厚厚的草簾和土坯牆進一步隔開，只留必要的通風口。關鍵的新增——那些利用現代知識提純或合的微量末，如錳、釩的氧化前，在這個時代極難獲取，耗費了大量銀錢和力才弄到一點點，被藏在特製的、毫不起眼的陶罐裡，埋在核心的窯地下。淬火用的寒潭水，也開始嘗試新增不同比例的硝石和鹽類，觀察對鋼材效能的影響，並將實驗記錄用一種只有自己能看懂的符號寫在特製的、遇水則化的薄皮紙上。
這種如履薄冰的日子，讓心俱疲。面下的琥珀眼瞳，時常因為缺乏睡眠而佈滿，那份淡漠懶散幾乎被警惕和專注徹底取代。只有在夜深人靜，獨自面對爐火時，看著鐵水在坩堝中流淌、結晶、型，那份純粹屬於創造和掌控的滿足，才能稍稍平繃的神經。
這夜，朔月無，山林漆黑如墨。
秦佳喻剛剛完一批關鍵鋼條的淬火，將它們小心地埋溫熱的草木灰中退火。疲憊如同水般湧來，了痠痛的脖頸，準備回窯休息。
剛走出被爐火映得通紅的工坊核心區，踏相對清涼的夜中，一極其濃烈的、混合著鐵鏽與甜腥的氣，猛地鑽的鼻腔！
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