八爺黨的盛勢，如同夏日不斷攀升的氣溫，炙烤著紫城的每一個角落。然而，在這片看似烈火烹油、鮮花著錦的繁華之下，汪若瀾卻敏銳地察覺到一不同尋常的、漸漸瀰漫開來的寒意。這寒意並非來自天氣，而是源於權力金字塔最頂端的那位掌控者——康熙皇帝。
近日來，康熙帝的緒似乎變得有些難以捉。他依舊勤政，每日批閱奏章至深夜，召見大臣商議國事，但那份因太子廢黜而顯出的一疲憊和沉鬱，似乎逐漸被一種更深沉的、含著警惕與審視的緒所取代。尤其是在面對八阿哥胤禩時，那種曾經流出的倚重和欣賞，現在卻摻雜了越來越多難以言喻的複雜意味。
這日午後，天氣悶熱，乾清宮東暖閣雖然放置了冰盆，依舊有些氣悶。康熙理完一批急軍報後，顯得有些倦怠，並未立刻召見下一位大臣，而是靠在引枕上，閉目養神。汪若瀾悄無聲息地上前，為他換上一杯溫度剛好的參茶。
就在準備退下時，康熙卻忽然開口，聲音帶著一疲憊的沙啞，像是自言自語，又像是在詢問邊的梁九功：
“梁九功，朕記得……康熙三十幾年，也有過這麼一陣子，朝臣們趨之若鶩，眾口一詞……是什麼時候來著？”
梁九功聞言，子微微一僵，臉上掠過一驚懼，連忙躬，小心翼翼地答道：“皇上日理萬機，許是記岔了……奴才，奴才愚鈍……”
康熙緩緩睜開眼，目並沒有看梁九功，而是投向虛空中某一點，眼神悠遠而冰冷，彷彿穿了時，看到了某些不願回憶的景象。
“朕沒記岔。”他的聲音很輕，卻帶著千鈞之力，“是三十三年……還是三十四年？塞外行營，朕的帳之外，夜間總有影影綽綽的人影，竊竊私語……呵呵，都說朕的兒子英武，得人心啊……”
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