公元七年，記朝，季夏七月十二日。
午時三刻。
南桂城，這座扼守嶺南通往中原咽的重鎮，此刻正被無的赤日牢牢扼住了咽。蒼穹之上，那白熾的日頭彷彿天帝怒睜的獨眼，毫無遮攔地噴著熔金鑠石的烈焰。空氣不再是流的介質，它凝固了，沉重而粘稠，帶著一令人窒息的、混合著塵土、汗酸、腥以及遠方沼澤蒸騰出的腐爛水汽的濁味。溫度計上的水銀柱，死死頂在三十八度的刻度線上，紋不；而水汽則貪婪地霸佔了八的空間，溼度高達令人皮髮黏發膩的百分之八十六。這是一口巨大的、無形的蒸鍋，南桂城便是那鍋中被文火慢燉的魚鱉蝦蟹。
青石壘砌的城牆，在暴曬下手滾燙，彷彿剛出窯的磚坯。往日堅實的夯土牆基，竟有些地方蒸騰起眼可見的、扭曲空氣的淡淡霧氣，那是深藏地底的溼氣被酷熱生生榨出。城頭著的記朝猩紅戰旗，旗面沉重地垂著，紋不，如同浸了鮮。旗杆頂端的青銅矛尖，在烈照下反著刺目的白，灼得人不敢視。城牆垛口後，守城計程車兵們盔甲下的葛軍早已被汗水反覆浸、烤乾，凝結出一層白花花的鹽霜，在黝黑皮的脊背上，每一次沉重的呼吸都拉扯著皮，帶來針扎般的刺痛。
南桂城城主葡萄氏－寒春，扶著一塊被曬得滾燙的垛口青石，目如鷹隼般掃視著城外叛軍連綿的營寨。那特製的輕便皮甲上沾滿了灰土和乾涸的褐跡，原本冷豔的臉龐被烈日和硝煙薰染得黧黑，唯有一雙眸子，在濃的睫下閃爍著磐石般的堅毅與一揮之不去的憂慮。汗水順著繃的下頜線不斷滴落，砸在滾燙的青石上，瞬間便消失無蹤，只留下一個微小的、迅速乾涸的溼痕。
“阿姊，”後傳來一個略帶沙啞卻依舊清脆的聲音。妹妹葡萄氏－林香快步靠近，同樣一征塵，明亮的眼眸裡藏著同齡不該有的疲憊與焦灼，但更多的是一種與姐姐相似的剛強。將一個糙的陶碗遞到寒春面前，碗裡是渾濁溫熱的涼茶，“喝點水，再熬下去……人撐得住，心火也要燒乾了。”涼茶是城僅剩的草藥勉強煎熬的，帶著濃重的土腥苦味，聊勝於無。
寒春接過碗，沒有立刻喝，目依舊鎖定在城外那片死寂中蘊藏殺機的營地上。叛軍首領——那神出鬼沒的刺客演凌和驍勇異常的叛將益中，領著數千亡命之徒，如同附骨之疽，已將南桂城圍困了整整七日。他們人數雖遠於守城的趙柳將軍麾下三萬五千南桂健兒，但行事詭譎，悍不畏死，且似乎對南桂城防及周邊地形瞭如指掌。七天，大小接戰數十次，每一次都像淬毒的匕首，在守軍繃的神經和有限的兵力上劃開口子。更可怕的是這天氣，它了叛軍無形的盟友，正一點一點地蒸烤著守軍的和士氣。
“趙將軍那邊如何？”寒春的聲音有些乾，終於抿了一口碗中苦的，溫吞的水流過灼痛的嚨，帶來的緩解微乎其微。
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