當廣州皇宮裡迴盪著皇帝慵懶滿足的嘆息和大太監諂逢迎的言辭時，南桂城臨時徵用的最大醫館——“濟世堂”，已然化為人間煉獄。
這裡原本是南桂城最寬敞、藥材最齊備的醫館，此刻卻擁得令人窒息。空氣中瀰漫著濃得化不開的、令人作嘔的複雜氣味：高度腐爛傷口散發出的惡臭；煎熬草藥翻滾出的濃烈苦；排洩失後的腥穢氣；還有那無不在的、如同千萬張溼的皮子在悶熱中發酵的汗餿味。所有氣味混合在一起，形一種足以摧毀健康人意志的毒霧。
聲、哀嚎聲、無意識的囈語聲、急促而痛苦的息聲，此起彼伏，如同地獄深傳來的合唱，在悶熱的空氣中不斷疊加、迴盪，衝擊著每一個置其中的人的耳和神經。地面上滿是汙穢的水漬、傾倒的藥渣和嘔吐，黏膩溼。線過蒙塵的高窗斜進來，照亮空氣中飛舞的塵埃，也照亮了躺滿地面、甚至堆積在兩三層簡易竹榻上的軀。
他們是士兵，是城中的壯丁，是因連日酷暑和高度張、缺乏潔淨飲水而倒下的普通人。然而，最多的，是那些被可怕的“熱病”擊倒的重症患者。他們皮通紅滾燙，如同煮的蝦蟹，手可怖；呼吸急促困難，每一次吸氣都像是破風箱在拉，發出“嗬嗬”的嘶鳴；瞳孔散大，眼神空或狂；不控制地劇烈搐，四肢扭曲怪異的姿態；更嚴重者，早已陷深度昏迷，對外界刺激毫無反應，只有膛微弱而急促地起伏，證明他們還吊著一口氣。死亡特有的青灰，正悄然爬上他們的口、指甲。
在這片哀嚎的海洋中心，最矚目的位置，躺著南桂城的副帥，三公子運費業。他那張曾經英飛揚的臉孔，此刻深陷在被高熱灼燒出的病態紅之中，雙乾裂出，呼吸微弱得幾乎看不見膛的起伏。一位鬚髮皆白、臉上刻滿凝重和極度疲憊的老太醫，正用沾溼的棉布，小心翼翼地拭著運費業滾燙的額頭和脖頸。老太醫的手指都在微微抖，不是因為年老，而是因為持續的過度勞累和心的巨大力。他再次翻開運費業的眼皮，瞳孔對反應極其遲鈍。老太醫沉重地嘆了口氣，這嘆息聲幾乎被周圍的淹沒。
整個濟世堂，連同徵用的其他幾大宅院，此刻聚集了記朝南方所能調集到的、最頂尖的一百六十三位太醫！這個龐大到令人咋舌的數字，在平日裡足以應對數萬人的日常疾病。然而此刻，面對南桂城中如山洪暴發般湧現的數千名熱病及重度中暑患者，這一百六十三位杏林聖手，卻顯得如此渺小、如此力不從心，如同試圖用沙袋阻擋潰堤洪流的螻蟻。
人手，是第一個無解的難題。每位太醫邊都圍著十幾個甚至幾十個哀嚎掙扎的病人，他們的學徒、藥早已跑斷了，熬紅了眼，嗓子喊啞了也無法滿足哪怕十分之一的需求。抓藥、煎藥、喂藥、降溫、按搐的肢、理大小便失……每一項都需要人手，而人手早已枯竭。
藥材，是第二個致命的瓶頸。清熱祛暑的黃連、黃芩、金銀花、石膏、石；益氣生津的西洋參（或本土替代品）、麥冬、五味子；甚至用於鎮靜安神的硃砂、龍骨……這些平日裡或許還算充裕的藥材，在數千重症患者的消耗下，如同烈日下的水窪，迅速見底。臨時派出的採藥隊在周邊山林冒著叛軍襲擾的風險搜尋，所得也杯水車薪。藥材的短缺，使得太醫們即使有回春妙手，也陷了“巧婦難為無米之炊”的絕境。
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