一、舊旗新程的啟幕
星味小廚的氈房樑上，新換的馬幫舊旗正隨風舒展。旗面的雪蓮花圖案經過歲月浸染，已泛出溫潤的茶褐，邊緣卻用新織的紅絨鑲補，絨線裡摻著晶髓鹽的纖維，在下泛著細碎的銀。
“這面旗是用三族的布料拼的，”蘇茶婆踩著木凳整理旗繩，銀髮在晨裡與旗面的茶褐融，“西域的羊、江南的綢、滇南的麻布，就像我們這家人，湊在一才完整。”腳下的木凳刻著細的年，最深嵌著片雪蓮花瓣，是當年馬幫出發時，蘇茶婆的丈夫親手埋下的。
冷霜華將狼頭鞘彎刀懸在旗杆旁，刀映出奇特的疊影：二十年前鹽梟的刀、十年前追殺的馬蹄、如今茶商的笑臉，三重影在刃面緩緩流轉，最終凝朵雪蓮花。男孩踮腳去夠刀鞘上的銅環，指尖剛到環扣，整面旗突然無風自，旗角掃過晾架上的犛牛乾，落下的鹽粒在地上拼出“啟程”二字。
沈硯之的商隊名冊上新添了許多名字，最末頁用茶畫著幅小像：個戴羊皮帽的年正趕著駝隊，頸後有淡淡的月牙胎記，那是瞎眼老嫗收養的孤兒，如今已能獨自辨識三條商路的鹽茶標記。“按馬幫的規矩，新丁上路前要喝三碗茶，”他往瓷碗裡斟著鹽茶酒，“一碗謝天地，二碗敬先祖，三碗壯行。”
林晚星翻看著《鹽茶志》的定稿本，書頁間夾著片來自雪蓮谷的茶芽，芽尖的鹽晶在指尖融化，留下淡淡的味。混沌天機勺突然在案上轉，勺面映出條從未見過的商路，蜿蜒向極北的雪原，沿途標註著“冰鹽”“雪茶”的字樣，終點畫著個小小的氈房，與星味小廚的廓分毫不差。
二、雪原鹽茶的秘蹤
極北的雪原上，第一隊探路的駝鈴正穿風雪。領路的老獵戶捧著塊冰鹽，鹽塊裡凍著片深綠的茶葉，遇熱融化時，竟散出與星味小廚油茶相同的香氣。“這是‘雪埋茶’，”他用糙的手掌挲著鹽塊，“去年暴風雪後，冰裡冒出的，葉片上的鹽霜著發甜。”
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遞傳的信茶鄉歸、四
