寅時剛過，縣衙照壁前已是人山人海。天熹微，寒意未退，卻毫阻擋不住人們的熱切。學子、家屬、僕役、看熱鬧的百姓，將照壁前那片空地得水洩不通，嘈雜的議論聲、焦急的踱步聲、孩的哭鬧聲混雜在一起，匯一躁不安的洪流。無數道目，如同被磁石吸引，死死盯著那面尚且空無一、卻即將決定許多人命運的灰白照壁。
趙跋被幾個家丁簇擁著，站在人群前方相對寬鬆的位置。他穿著一嶄新的寶藍綢緞長袍，腰間玉佩叮噹，臉上帶著刻意維持的鎮定，但微微抖的手指和不時舐的乾燥，暴了他心的焦灼。他昨夜幾乎未眠，腦海中反覆迴響著考場中林弈那冰冷的目和凌厲的反擊，以及那份讓他父親花重金打探卻依舊杳無音信的“優異”評語。他強迫自己不去想最壞的結果，只不斷安自己，家中的打點，多年的“才名”，絕不會輸給一個寒門窮酸。
林弈沒有往前。他依舊穿著那洗得發白的青衫，獨自站在人群外圍的一棵老槐樹下，形拔如松，面平靜無波。寒窯中的父親需要人照顧，他安頓好之後才匆匆趕來。相比於周遭的喧囂，他這裡彷彿自一方天地。功與否，答卷已然出，結果非他所能掌控。他只是靜靜地看著那面照壁，目深邃，無人能窺知其心所想。
“鐺——！”
一聲清脆的銅鑼響，過了所有的嘈雜。人群瞬間安靜下來，所有人的心都提到了嗓子眼。
兩名著皂隸服、面無表的胥吏，捧著一張寬大、覆蓋著紅紙的榜文，邁著標準的步，從縣衙大門走出，在無數道灼熱目的注視下，將其穩穩地張在了照壁之上。
紅榜黑字，赫然在目！
“放榜了！”
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