縣試閱卷房，燈火徹夜未熄。十數名被臨時徵調來的縣學教諭、訓導及地方有名的耆老宿儒，正伏案疾書，或凝神細閱。空氣中瀰漫著墨香、茶鹼以及一種無聲的張。沙沙的翻卷聲與偶爾的低聲談，構了這裡的主旋律。
試卷早已糊名謄錄，分發至各閱卷手中。初閱、複閱，層層篩選，優等者被上浮簽，送間，由幾位主要閱卷會同定奪名次。
起初，一切如常。經義經，重的是基本功，優劣相對分明。待到策論試卷陸續呈上，爭議便開始浮現。
一份字跡工整（謄錄後）、題為《治旱蝗、安流民、固邦本疏》的策論，被一位年約五旬、以治學嚴謹著稱的劉教諭初閱時，便上了代表“優異”的藍浮簽。然而，當這份試卷傳到另一位同樣資深的王訓導手中複閱時，卻引發了截然不同的看法。
“荒謬！此子所言，看似有理，實則離經叛道！”王訓導指著試卷，對旁的同僚道，聲音因激而有些發，“爾等細看！這‘以工代賑’，古雖有之，然其強調‘組織流民’，豈非效仿先秦酷吏之舉，驅民如驅犬馬？‘興修水利’尚可，然‘繪製水脈圖’、‘民共舉’，何其瑣碎，有辱斯文！更遑論這‘預警監測’，專設‘蝗觀測吏’？聞所未聞！與卜筮何異？此非聖賢之道，乃奇技巧也！”
王訓導是典型的保守派，篤信程朱理學，認為文章當合乎聖賢義理，格式嚴謹，辭藻雅馴。林弈這篇策論，語言雖不失文雅，但容過於務實，甚至帶著一“匠氣”，提出的方法更是前所未聞，在他看來，已然偏離了八取士“代聖人立言”的本。
劉教諭卻不以為然，反駁道：“王兄此言差矣！策論本為經世致用，豈能拘泥於辭章格式？此子所陳四策，條分縷析，環環相扣，直指北地災荒之要害！‘以工代賑’可安民固本，‘興修水利’乃長遠之計，‘推廣新種’因地制宜，‘預警監測’更是防患於未然之良策！其思慮之周詳，見識之深遠，遠超尋常空談仁義道德之文！此乃真才實學！”
“真才實學？”王訓導冷笑，“劉兄莫要被其花哨言辭所！此等文章，格調不高，不類八正統，若取之，恐開不良之風，引得後來學子競相效仿，追求奇談怪論，忘卻聖人本義！依我看，當黜落，以正視聽！”
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