寅時三刻，青州府貢院門前，已是燈火通明，肅殺之氣瀰漫。
數百名學子提著考籃，在寒風中排長龍，等待著決定命運的龍門開啟。空氣凝滯，只餘下抑的呼吸聲與偶爾因張而發出的咳嗽聲。林弈站在人群中，一半舊青衫在諸多綾羅綢緞間顯得格格不，但他面沉靜，目清明，彷彿昨夜那場風波未曾發生過。張承、趙友直等人就在他不遠，彼此換了一個鼓勵的眼神。
“哐——！”
貢院大門在沉重的吱呀聲中緩緩開，如同巨張開了大口。兩名著緋袍的主考員（雖非劉侍郎親至，亦是府衙要員）在衙役簇擁下現，宣讀考場規章，聲音洪亮而冰冷，字字如錘，敲在每位學子的心上。
唱名開始。被唸到名字的學子，需高聲應答，然後依次上前，接極其嚴苛的搜檢。
“章丘縣，張承！”
張承洪亮地應了一聲，大步上前。衙役們對他的搜查格外“仔細”，幾乎將他的考籃翻了個底朝天，又在他上反覆索，耽擱了比旁人更多的時間。張承抿著，強忍著怒氣，最終還是有驚無險地進去了。
“清河縣，林弈！”
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