十年，如白駒過隙。
昔日的青州府城，如今更為繁華鼎盛。運河之上，千帆競流，漕運改革已初見效，南北貨流通，滋養著帝國的經脈。城郊之外，昔日荒蕪的坡地，如今已是一片片規劃整齊的桑田、棉田與試驗的新種粟米田，在初夏的下泛著欣欣向榮的綠意。道旁，當年林弈曾棲備考的破舊客棧早已不見蹤影，取而代之的是專供往來商旅、學子休憩的整潔邸店。
城，昔日學宮依舊肅穆，但琅琅書聲中，似乎更多了幾分開闊之氣。而在城東，一座名為“格致書院”的新式學府，雖規模不及學宮，卻以其注重實學、相容幷蓄的風格，吸引了不有志於經世濟民的年輕學子。
這一日，書院一間灑滿的明堂，一場小型的講會剛剛結束。年約三旬的林弈，著半舊藏青儒袍，氣質沉靜，眉宇間已無當年寒門書生的窘迫與銳氣，取而代之的是一種歷經風雨、察世後的溫潤與深邃。他如今居要職，拜戶部侍郎，兼領漕運、農政諸事，是朝中炙手可熱的實幹能臣。此次是借巡察青州漕務、檢視新農政推廣況之機，應書院山長（亦是當年一位曾暗中相助他的寒門前輩）之邀，前來與年輕學子們座談。
講會不拘形式，林弈並未高談闊論朝廷大政，而是從漕糧運輸的本核算、新式水車的效率利弊、乃至北地推廣的耐旱作在不同土壤的適應等問題切，引導學子思考、辯論。他言辭平實，邏輯縝，每每能於尋常發人深省，讓一眾年輕學子聽得如痴如醉，又覺益匪淺。
講會散去，學子們恭敬施禮後陸續離開，臉上仍帶著興與思索的神。明堂漸漸安靜下來，只剩下林弈與書院山長——一位鬚髮皆白、神矍鑠的老者，姓陳，曾至翰林院學士，後因厭倦朝堂紛爭，辭歸鄉，創辦了這所書院。
陳山長親自斟了一杯清茶，推到林弈面前，看著眼前這個已位高權重、卻依舊保持著讀書人本的昔日學子，眼中滿是欣與慨。
“經緯（林弈的表字），”陳山長緩緩開口，聲音平和，“這些年輕人，視你為楷模。他們常問，你出寒微，當年於縣試、府試、乃至殿試之上，屢遭磨難，面對權勢傾軋、謀構陷，是如何一步步走到今天這個位置？他們想知道，你所追求的，究竟是什麼？是那足以執掌天下權柄的高位嗎？”
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