宣祖三年（1570年）初，漢城的春寒尚未散盡，景福宮的勤政殿卻著一肅然的新氣象。宣祖李昖端坐於龍椅之上，目掃過階下躬待命的大臣，周雖無帝王的雷霆之威，卻自有一番沉穩斂的氣度。這是他即位的第三個年頭，朝堂之上的霾終於隨著文定王后尹氏外戚勢力的全面退場而散去，屬於他的時代，正緩緩拉開序幕。
回溯三年前，文定王后去世，尹氏失去靠山，長期被制的勳貴與士林紛紛抬頭，朝堂局勢一度混。年輕的宣祖李昖深知，若不能儘快穩住局面、加強王權，朝鮮王朝恐將陷耗的泥潭。他一面巧妙平衡勳貴與士林的勢力——既安功勳卓著的舊勳貴，又提拔士林派中的才俊之士，讓雙方相互制衡、無法獨大；一面以雷霆手段整飭吏治，將司憲府打造手中最鋒利的刀，嚴查貪腐職的員，肅清場積弊。
“年試（科舉）籌備如何？”宣祖李昖的聲音打破了殿的寂靜，目落在負責科舉事務的大臣上。僚系是王朝運轉的基石，文定王后時期的外戚專權，早已讓僚隊伍變得臃腫不堪，唯有過科舉選拔新鮮，才能注活力，才能培養出真正忠於自己的力量。
“回殿下，各道舉子已陸續抵達漢城，考場、考皆已安排妥當，不日便可開考。”大臣躬回稟，語氣恭敬，“此次年試將嚴格篩選，務求選拔出品行端方、才學出眾之士，補充所缺諸科道。”
宣祖李昖微微頷首，又轉向負責戶籍與土地核查的員：“戶籍核查之事，不可懈怠。土地與人口是本，唯有清底數，才能合理調配賦稅、安民生，才能杜絕地方豪強匿人口、侵佔土地。”
“遵旨。”員連忙應下，“目前已完京畿道、忠清道等的核查工作，其餘各道正加推進，預計年可全部完。”
殿議事有條不紊的進行，從吏治整頓到民生安，從科舉選拔到戶籍核查，每一項舉措都直指朝鮮王朝的核心。而最讓宣祖李昖上心的，莫過於邊境的安危。此時的朝鮮，正面臨著“南倭北虜”的雙重威脅——南方沿海倭寇襲擾不斷，北方真部落蠢蠢，邊境局勢可謂岌岌可危。為了統籌理邊境事務，宣祖李昖效仿明國的做法，特意設立備邊司，專司北方真與南方倭寇的防、涉事宜，將邊境大權牢牢掌控在手中。
備邊司的設立，讓朝堂各方勢力趨之若鶩，皆想借此機會分一杯羹。裴智彬站在殿外的迴廊下，著勤政殿的方向，心中五味雜陳。他出勳貴，曾在明宗反攻後擔任一段時間的要職，卻因明宗的猝然崩逝而漸漸失勢，眼下只能賦閒在家。宣祖即位後，重心放在平衡勢力與整飭吏治，像他這樣的舊勳貴，自然不在倚重之列。
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