周王室衰微，終究擋不住三家分晉的大勢。春秋五霸的舊事已雲煙，戰國七雄——齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦——乘勢而起，各據一方，逐鹿中原。
七國之中，各有各的治國之道。
秦國最是果決，棄了儒道不用，專尊法家。商鞅變法，廢井田、設縣制、獎勵耕戰、實行連坐，以“法、、勢”三者結合，嚴刑峻法，君主集權。秦人尚武，以耕戰立國，國庫漸，甲兵漸利，山東諸國已不能制。
魏國最早變法，李悝編撰《法經》，廢除世卿世祿，推行“盡地力之教”，使魏國率先富強。吳起、西門豹繼之，以法治國，富國強兵。
韓國則重“治”，申不害為相，整頓吏治，強化君主集權，以權駕馭群臣，提升行政效率。然韓國地小勢弱，雖有小，終不能與秦抗衡。
趙國與秦同源，前期儒法並用，後期專以法家軍改強軍。趙武靈王胡服騎，全面改革軍事，建立強大的騎兵，使趙國為山東諸國中唯一能與秦抗衡者。
齊國獨樹一幟，尊崇黃老道家，兼融各家。稷下學宮便設於齊都臨淄，廣招天下賢士，不問門派，只論學問。齊國以“休養生息，因循為用”為國策，國力雖不如秦之強橫，卻也是東方大國。
楚國地廣人稀，貴族勢力強大，儒道並存。屈原、莊子皆出於楚，然吳起變法失敗，未能從本上改變貴族政治格局，楚國終強弩之末。
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