春天正月，漢元帝前往甘泉宮，在泰畤祭祀天神。樂陵侯史高憑藉外戚份兼管尚書事務，前將軍蕭之、祿大夫周堪為他的副手。蕭之是著名的儒者，和周堪都因為曾是漢元帝的老師，有舊日的恩，所以漢元帝很信任他們，多次在閒暇時召見他們，談論國家治，陳述王道之事。蕭之推薦並選拔了通曉經學、品行端正的宗室子弟散騎、諫大夫劉更生擔任給事中，與侍中金敞一起在漢元帝邊隨時糾正皇帝的過失。這四人同心商議，用古代的制度來勸導漢元帝，想匡正很多事，漢元帝很願意採納他們的意見。史高只是虛居其位，因此與蕭之產生了矛盾。
中書令弘恭、僕石顯，從漢宣帝時就長期掌管朝廷機要事務，通法令條文。漢元帝即位後，多病，因為石顯長期負責事務，又是宦沒有宮外的黨羽，明專注值得信任，就把政事委託給他，事無論大小，都過石顯上奏並由他決斷，石顯尊貴寵，權勢傾朝，百都恭敬地侍奉他。石顯為人乖巧聰慧，悉事務，能深切領會皇帝的微妙旨意，心卻非常狠毒，擅長詭辯，用這些來中傷別人，誰要是得罪了他，哪怕只是瞪他一眼，他就會用嚴酷的法律陷害對方。他還與車騎將軍史高外勾結，議論事常常堅持舊例，不依從蕭之等人的意見。
蕭之等人對許氏、史氏家族的放縱到憂慮和苦惱，又痛恨弘恭、石顯專權，就建議說：“中書是政務的本，是國家的關鍵部門，應該讓通明公正的人來掌管。漢武帝在後宮遊樂宴飲，所以任用宦，這不符合古代的制度。應該廢除中書的宦，以符合古代不接近過刑罰之人的道義。”由此與史高、弘恭、石顯產生了嚴重的衝突。漢元帝剛即位，為人謙讓，慎重對待改革，這個建議討論了很久都沒有決定下來，最後把劉更生調出朝廷擔任宗正。
蕭之、周堪多次舉薦名儒和優秀人才來擔任諫。會稽人鄭朋暗地裡想依附蕭之，就上書告發車騎將軍史高派門客在各郡國謀取不正當利益，還提到許氏、史氏家族子弟的罪過。奏章給周堪看，周堪稟報漢元帝后，漢元帝下令讓鄭朋在金馬門等待詔令。鄭朋給蕭之寫書信說：“如今將軍您的規劃，是像管仲、晏嬰那樣就滿足了，還是要像周公、召公那樣一直努力下去呢？如果像管仲、晏嬰那樣就滿足了，那我鄭朋就回延陵的水邊，一直到老死算了。如果將軍要振興周公、召公的大業，像日昃之君那樣廣泛聽取意見，那我鄭朋或許願意竭盡全力為您效萬分之一的力！”蕭之剛開始見到鄭朋時，真誠地接待他；後來知道他品行不端，就與他斷絕了往來。鄭朋是楚地的人，心裡怨恨，就轉而尋求加許氏、史氏家族，推翻之前說許氏、史氏的事，說：“那些都是周堪、劉更生教我說的，我是關東人，怎麼會知道這些！”於是侍中許章稟告漢元帝后召見了鄭朋。鄭朋出來後，揚言說：“我見到皇上，告發了前將軍蕭之五條小過錯，一條大罪過。”待詔華龍品行汙濁，想加周堪等人的陣營，周堪等人不接納他，他就與鄭朋勾結在一起。
弘恭、石顯指使鄭朋、華龍二人告發蕭之等人圖謀罷免車騎將軍史高，疏遠許氏、史氏家族。等到蕭之休假出宮的日子，讓鄭朋、華龍呈上告發奏章。漢元帝把此事給弘恭去查問況，蕭之回答說：“外戚居高位，大多奢侈逸，我是想匡正國家，不是為了私利做壞事。”弘恭、石顯上奏說：“蕭之、周堪、劉更生結為朋黨，互相稱譽舉薦，多次詆譭大臣，離間皇室親戚關係，想要專擅權勢。作為臣子不忠誠，誣陷皇上，大逆不道，請讓謁者把他們召到廷尉那裡審。”當時漢元帝剛即位，不明白“召致廷尉”就是下獄的意思，就批准了他們的奏章。後來漢元帝要召見周堪、劉更生，才知道他們已經被下獄。漢元帝大驚說：“我只是讓廷尉去查問而已啊！”就責備弘恭、石顯，兩人都叩頭謝罪。漢元帝說：“讓他們出來任職。”弘恭、石顯就指使史高對漢元帝說：“皇上剛即位，還沒有以道德教化聞名天下，卻先審查自己的老師。既然已經把九卿、大夫下獄，就應該就此判決並罷免他們。”於是漢元帝下詔給丞相、史說：“前將軍蕭之，做我的老師八年，沒有其他罪過。如今事過去很久，記憶模糊難以查明，赦免蕭之的罪，收回他前將軍、祿勳的印綬；周堪、劉更生都免為平民。”
評論
漢元帝初元元年至二年，王朝開啟了新的篇章，但這期間各種問題逐漸浮現，預示著西漢王朝開始面臨新的挑戰。
在經濟民生方面，面對自然災害和百姓的困苦，朝廷採取了一系列救濟措施，如調糧救荒、減賦貸種等，一定程度上緩解了百姓的艱難境。貢禹針對朝廷奢靡之風提出的節儉建議，雖切中時弊，但從側面反映出當時社會存在嚴重的奢侈浪費現象，這種風氣若不改變，將對國家經濟和社會風氣產生不良影響。
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