春天正月，漢元帝封周子南君為周承休侯。三月，漢元帝前往雍城，祭祀五畤。
夏天四月，有彗星出現在參宿。
漢元帝採納貢禹等儒生的建議，下詔太不要再每天宰殺牲畜，所準備的膳食各減半；皇帝所用馬匹，只要保證不妨礙正事就行。停止角抵戲，撤銷上林苑中很去的宮館、齊地負責製作宮廷服飾的三服、北假地區的田、鹽鐵、常平倉。博士弟子不設固定名額，以擴大求學的人數。下令百姓中能通曉一部經書的，都可以免除賦稅徭役。還減省了七十多項刑罰。
陳萬年去世。六月辛酉日，長信府貢禹擔任史大夫。貢禹前後上書數十次談論政事得失，漢元帝讚賞他質樸正直，很多建議都予以採納。
匈奴郅支單于覺得自己離漢朝路途遙遠，又怨恨漢朝擁護呼韓邪單于而不幫助自己，就刁難辱漢朝使者江乃始等人。他派使者前來進貢，順便要求漢朝送回在漢朝做人質的兒子。漢朝商議派衛司馬谷吉護送郅支單于的兒子回去，史大夫貢禹、博士東海人匡衡認為：“郅支單于嚮往教化之心還不純正，他所在的地方極其遙遠，應該讓使者把他兒子送到邊塞就返回。”谷吉上書說：“中原與夷狄之間有保持聯絡不斷絕的道義，如今已經養他的兒子十年，漢朝的恩德很深厚，如果就此斷絕關係不送回去，只送到邊塞就返回，這表示拋棄他不再收留，會讓他沒有歸向漢朝的心意，拋棄以前的恩，結下以後的仇怨，這樣做不合適。議論的人看到之前江乃始沒有應對敵人的辦法，智謀和勇氣都窮盡了，以至於遭恥辱，所以預先為我擔憂。我有幸能持強大漢朝的符節，秉承聖明皇帝的詔令，去宣揚漢朝深厚的恩德，他應該不敢胡作非為。如果他懷著禽之心，對我施加無道之舉，那麼單于將長久揹負大罪，必定會遠遠逃走，不敢靠近邊境。犧牲一名使者來換取百姓的安寧，這是國家的大計，也是我的心願。我希能把他兒子送到單于王庭。”漢元帝同意了。谷吉等人到達後，郅支單于發怒，竟然殺死了谷吉等人。他自知有負於漢朝，又聽說呼韓邪單于日益強大，害怕遭到襲擊，就想遠走他鄉。正好康居王多次被烏孫圍困，他和各位翕侯商議，認為：“匈奴是大國，烏孫向來臣服於它。如今郅支單于在外面境艱難，可以把他接到東邊，讓他聯合兵力奪取烏孫並立為君主，這樣就永遠不用擔心匈奴的威脅了。”於是派使者到堅昆，與郅支單于通。郅支單于向來恐懼，又怨恨烏孫，聽到康居王的計策，非常高興，就與康居結盟，率兵向西進發。郅支單于的部眾在途中遭遇嚴寒，很多人死去，最後只剩下三千人。到達康居後，康居王把兒嫁給郅支單于，郅支單于也把兒嫁給康居王，康居王非常尊敬郅支單于，想依靠他的威來威脅其他各國。郅支單于多次借兵攻打烏孫，深到穀城，殺害擄掠百姓，驅趕牲畜而去。烏孫不敢追擊，西邊有五千裡的地方都變得空虛無人居住。
冬天十二月丁未日，貢禹去世。丁巳日，長信府薛廣德擔任史大夫。
評論
漢元帝初元三年至五年，西漢王朝在政治、經濟、外等方面都有諸多舉措和變化，這些對王朝的發展產生了深遠影響。
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