開科之日，京城貢院旁特設的科考場外，人山人海，議論紛紛。把守考場、維持秩序的，正是英姿颯爽的“星輝營”兵。們手持特製的、不帶鋒刃的齊眉，眼神銳利，紀律嚴明，讓那些本想趁機鬧事或口出惡言的人而卻步。考場之，氣氛肅穆。策論題目由以博學著稱的老三澹臺墨親自擬定，題目之奇，令人咋舌：《論“星輝營”訓導之法於邊關互市秩序維護之借鑑》、《從“澤金蛋”之看漕運革新與民生滋養之關聯》、《試析“南宮醫理”中“志疏導”於刑獄審訊中之應用可能》……這些題目，看似荒誕，卻聯絡近年來朝中發生的新鮮事，旨在考察子的見識、思辨與解決實際問題的能力，而非死記背經義。
武試則更為別開生面，由老二澹臺戰主持。除了常規的騎、拳腳，竟增設了“快速制服意圖不軌之壯漢（使用特製護的男兵扮演）”及“急況下重要文書（以粽子代替）的捆紮與護送”等實用科目，場面一度十分“熱鬧”。老五澹臺銖則不失時機地在考場外擺開攤位，售賣各種“應試必備”，從提神醒腦的“狀元及第香”到號稱能防抗揍的“蝟甲”襯（實則為加厚棉墊），生意興隆。
放榜之日，萬眾矚目。誰也沒想到，拔得頭籌、高中科首名狀元的，竟是昔日浣局一名普通宮，名喚蘇芸。此出寒微，但自聰慧，在浣勞作之餘，常借書苦讀，更對民生疾苦有深切會。的策論，沒有空談道理，而是切中時弊，提出的建議務實而新穎，深得閱卷（其中不乏開明派員）賞識。據說，太子澹臺燼在書房審閱前十名試卷時，恰逢澹臺星在一旁玩耍，將吃剩的幾顆沾著果的櫻桃放在了蘇芸的試卷上。果暈開，恰好浸潤了文章中關於“設立子工藝學堂以授技養民”、“允許寡婦立戶經營”等最為犀利的段落。太子凝視那斑駁的果漬，若有所思，竟覺得那隨意暈染的痕跡，恰似為這些字句做了特殊的標記。不久，一道聖旨頒下：於翰林院下，特設“史館”，首批科進士館修書、參議朝政，蘇芸授七品史銜。
這一石破天驚的變革，自然引來了四方矚目與質疑。突厥使臣再次來訪，於朝堂之上，言語間不免帶上了幾分遊牧民族的倨傲與對周朝“盛衰”的嘲諷，他語帶輕蔑地對新設的史制度評頭論足，最後嗤笑道：“子弱，只合帳中歌舞，焉能決斷國事？依外臣看，此舉實乃……”
他話未說完，只見座之旁，已出落得眉目如畫、神間自帶一不容侵犯威儀的澹臺星，眉頭微蹙，似乎極不喜歡這使臣的腔調。再次拿起案上那個已為標誌件的鎏金撥浪鼓，看也不看，隨手一擲！
“啪！”
這一次，撥浪鼓劃過一道優的弧線，目標卻非額頭，而是準地擊中了突厥使臣的……下！使臣猝不及防，“嗷”一聲慘，捂住要害，彎下腰去，臉瞬間慘白，後面的話全堵在了嚨裡，只剩下痛苦的氣聲。滿朝文武，有人憋笑憋得肩膀聳，有人面驚駭，也有人覺得大快人心。新帝澹臺燼以手扶額，無奈地嘆了口氣，揮揮手，示意侍衛將癱的使臣扶下朝堂“救治”，心中卻暗道：這丫頭，準頭是越來越好了……只是這方式……
十年彈指一揮間。昔日的祥瑞郡主，已長為風華絕代的。又是一年瓊林宴，新科進士齊聚。如今的瓊林宴，已有了進士的影。已是史館掌院學士的蘇芸，親自為前來觀禮的澹臺星系上一條特製的、繡著展翅朱雀的綬，念當年知遇之恩。而苑中，那隻早已為傳奇的“娘娘”蘆花，依然健在，它似乎格外通靈，每日領著幾隻羽鮮亮的“”（由宮們心飼養），在宮幾重要的糧倉、庫房外“巡視”，若有鼠蟻蹤跡，便高聲鳴，宮人皆笑稱其為“羽林衛校尉”。
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