聖彼得堡的絞刑架，矗立在十二月黨人廣場凍的泥土上，像一指向鉛灰天空的腐爛手指。寒風嗚咽著穿過廣場，捲起細碎的雪粒，打著圍觀人群裹的厚大和麻木的臉。空氣裡瀰漫著恐懼，比涅瓦河上飄來的魚腥味還要濃烈。
安娜·彼得羅芙娜·沃龍佐娃，這個姓氏曾是沙皇寶座影下的顯赫存在。此刻，糙的絞索套在纖細卻異常堅韌的脖子上。貴族式的蒼白麵容上，沒有恐懼，只有一種冰冷的、非人的傲慢。穿著一條早已過時但剪裁依然考究的黑天鵝絨長，襬被寒風吹得小，像一片凝固的影。
“我是不會死的，”的聲音不高，卻奇異地穿了風的呼號，鑽進每一個凍僵的耳朵裡，帶著金屬刮般的冰冷質，“永遠都不會。”
人群一陣，低語如毒蛇般蔓延。有人畫著十字，有人下意識地後退一步。主刑，一個面鐵青、手指凍得通紅的胖子，猛地揮下了手臂。
絞索驟然繃。安娜的短暫地搐了一下，隨即垂落。那雙曾經讓聖彼得堡沙龍為之傾倒的藍灰眼睛，至死都圓睜著，凝固著那抹令人骨髓凍結的譏誚，死死地釘在廣場邊緣那座青銅騎士像冷的面容上，彷彿在進行一場越生死的無聲對話。
廣場上死寂了一瞬，隨後是抑的、如釋重負的吐氣聲和更加急促的劃十字聲。人們開始散去，腳步匆忙，只想儘快逃離這冰冷、死亡和詭異宣言混合的場所。沒人願意多看一眼絞架上那仍在輕微晃的、穿著天鵝絨的。
聖彼得堡第二監獄的典獄長瓦西里·伊萬諾維奇·波波夫，是個材壯碩如熊、脾氣暴躁的老兵。安娜·彼得羅芙娜被決後的第三夜，他值夜班。監獄古老的石頭牆壁在深冬的嚴寒中彷彿也凍得收了，發出細微的。空氣沉重凝滯，只有遠某個牢房裡傳來的抑咳嗽聲，單調地敲打著死寂。
瓦西里坐在他那間狹小、堆滿檔案的辦公室裡，劣質伏特加帶來的暖意正一點點消退。他著發脹的太，試圖驅散連日來的疲憊和一種莫名的不安。那人臨刑前的話，像冰冷的刺，紮在他腦子裡。
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