敕命在，如千鈞肩，刻不容緩。離了巍峨皇城，車駕駛狄府那條悉的青石板巷時，狄仁傑著簷角垂落的冰稜消融細珠，心中已暗做決斷。回到府中，他並未如尋常奉詔出巡般，傳召屬、整備儀仗、更換簇新服，反而徑直步了書房。
書房，炭火燃得正旺，銅爐中煨著的雨前龍井冒著嫋嫋輕煙，氤氳出淡淡的茶香，卻驅不散空氣中那份凝重。書架上整齊排列的經史子集與案頭堆疊的卷宗相映，硯臺裡的墨尚未乾涸，一筆“慎獨”二字力紙背，是他昨夜臨帖所書。狄仁傑屏退了所有僕役，只留下李元芳、曾泰與如燕三人，這三位最得力、也最可信的臂膀。
“陛下雖授便宜行事之權，賜汴州刺史印信，許我節制河南道諸州兵馬，”狄仁傑緩緩落座，手指輕輕叩擊著案上那捲標註著“河南道員異”的檔，目如炬，掃過面前三人，聲音低沉卻字字清晰，“然此番汴州之行，非同小可。接連四位員‘意外’殞命，死法各異，卻皆與漕運、糧餉之事有所牽扯。背後主使定然勢力龐大，且行事極為秘，我等此去，實乃敵暗我明。”
他頓了頓，拿起案邊一枚溫潤的羊脂玉鎮紙，挲著上面的雲紋：“若大張旗鼓，以刺史儀仗開道，前呼後擁奔赴汴州，無異於向暗的毒蛇敲響警鐘，打草驚蛇之下，非但難以查清真相，恐還會將自置於險境。故，我等需改弦更張，棄儀仗、份，微服潛行。”
話音落，書房一片寂靜，只有炭火偶爾噼啪作響。三人皆知狄仁傑行事向來深思慮，此番決斷必然經過周考量，皆屏息靜待下文。
“自今日起，”狄仁傑放下鎮，“我扮作一雲遊郎中，化名‘懷英’，不易引人追查。借診病問疾為由，行走於汴州的市井鄉野、紳府邸，既能接三教九流，探聽民間疾苦與坊間傳聞，又不易惹人注目。郎中份，進可富貴人家診病，退可在街頭擺攤，行事最為便利。”
說完，他轉頭看向李元芳，眼神中帶著一期許與信任：“元芳，你武藝高強，沉穩幹練，是我最可靠的屏障。此番你不必著千牛衛將軍袍服，只需著一尋常百姓的短打，暗中護衛即可。記住，非到生死關頭，絕不可暴武力，更不可擅自呼地方兵甲，一切以秘為要。你的任務，是護住我等四人的安危，同時留意周遭可疑之人與異，不必參與明面上的查探，做我們最堅實的後盾。”
李元芳聞言，當即抱拳躬，作乾脆利落，眼中沒有毫猶豫與遲疑：“屬下明白！”他常年跟隨狄仁傑查案，深知暗中護衛的艱險——明槍易躲，暗箭難防，比起明刀明槍的廝殺，這種時刻保持警惕、於無形之中化解危機的差事，更考驗心與功力。他下意識地了腰間，那裡平日裡懸掛著他的佩刀，此刻雖未出鞘，卻已做好了隨時應對突發狀況的準備。
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