陳霸先當皇帝（史稱陳武帝）後，乾的第一件事就讓大臣們驚掉了下——他把皇宮裡的金銀珠寶、綾羅綢緞全搜出來，賞給了跟著他出生死計程車兵，自己穿布服，吃飯就倆菜，其中一個還是鹹菜。《陳書》裡說他常膳不過數品，私宴用瓦蚌盤，餚核庶，裁令充足而已，意思是：日常飯菜就幾個菜，私人宴會用瓦盆當餐，有口吃的就行，絕不浪費。
有個大臣拍馬屁，說：陛下是天子，得用金餐才配得上份。陳霸先瞪了他一眼：當年打侯景的時候，士兵們三天沒吃飯，你忘了？嚇得那大臣趕磕頭認錯。
當然，當皇帝不能只靠省錢，還得能打。陳霸先剛登基，北齊就派兵來搗，想趁他立足未穩搶地盤。這時候陳朝的軍隊剛打完十幾年仗，早就累壞了，有人勸陳霸先：要不咱跟北齊講和吧？陳霸先把桌子一拍：講和？他們佔了咱的壽，殺了咱的百姓，這仇能算完？
公元558年，北齊十萬大軍進攻梁朝舊都建康。陳霸先親率軍隊迎敵，當時正趕上連綿大雨，道路泥濘，糧草運不進來，士兵們只能挖野菜充飢。陳霸先心裡著急，天天到軍營裡給士兵打氣：弟兄們再堅持一下，打贏了，我請大家吃大米飯！
轉機出現在一個侯安都的將領上。這哥們趁雨夜帶著敢死隊到北齊軍營後面，一通砍殺，北齊軍以為被包圍了，頓時大。陳霸先率軍正面衝鋒，把十萬北齊軍殺得大敗而逃，俘虜就抓了三萬多。《陳書》裡得意地寫：齊師自相踐，死者不可勝計，生禽數萬人。
打跑了北齊，陳霸先又開始搞建設。江南經過侯景之，早就沒了往日的繁華，建康城燒掉了大半，老百姓流離失所。陳霸先下了道命令：凡是戰中失去土地的農民，朝廷分給田地和種子；逃亡的流民回家，免除三年賦稅。他還讓人修復被燒燬的宮殿和寺廟，不是為了自己，而是想告訴老百姓：天下太平了。
有一次，陳霸先在宮裡散步，看到一棵老槐樹，突然想起年輕時在吳興老家見過的那棵，眼圈一下子紅了。他對邊的人說：當年我要是在家種地，現在說不定正跟老夥計們喝酒呢。（《南史》載其嘆：此樹婆娑，生意甚茂，似有懷舊之）。可惜，他再也回不去了。
陳霸先當皇帝的時間不長，滿打滿算也就三年（557-559年）。公元559年夏天，他在批閱奏摺時突然病倒，太醫們束手無策，沒多久就去世了，年五十七歲。
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