咸和宮大殿。
當對所有嫡系功臣的封賞塵埃落定，你輕輕揮了揮手，示意他們退下。陳克、素雲、凌華等人躬行禮，甲冑與袂發出沉穩的聲響，他們的腳步聲在空曠的大殿中迴盪，漸行漸遠，最終消失在殿門之外。偌大的宮殿，瞬間變得更加空曠，彷彿連空氣都沉澱下來，只剩下令人心悸的死寂，以及那依舊如同石像般長跪在地的數十位舊臣。燭火在巨大的燈樹上搖曳，將他們的影子拉得忽長忽短，扭曲變形，投在金磚之上，彷彿一群被困在無形牢籠中的幽魂。
你的目，如同冰冷的探針，緩緩掃過這片沉默的、抖的脊背。他們中有的已年邁，鬚髮灰白；有的正當壯年，是家族的希；有的或許曾暗中同甚至支援過叛黨，也有的可能只是隨波逐流，明哲保。但此刻，在絕對的力量與意志面前，他們的過去、心思、立場都已不再重要。重要的是，他們此刻跪在這裡，等待著最終的裁決，如同待宰的羔羊。
你的目越過了心如死灰、幾乎癱在地的邱會曜。這個“鄯善侯”已經完了他的使命——作為一塊鮮紅的警示牌，也作為一個微妙的政治符號。最終，你的目定格在了跪在最前方、那最為顯赫的紫蟒袍之上——當朝丞相，百之首，歷經三朝、門生故吏遍佈天下的程遠達。
“其餘人，都退下吧。”你的聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，清晰地傳遍了寂靜的宮殿，“程相，留下。”
此言一齣，如同在平靜的湖面投下巨石。程遠達本就低垂的猛地一僵，彷彿被無形的力量擊中。寬大袍袖下的手，幾不可察地握了拳頭，指節瞬間泛白。他能清晰地覺到，周圍同僚們那瞬間投來的、混雜著驚恐、慶幸、憐憫乃至一微妙幸災樂禍的目。但他無暇他顧，巨大的力讓他幾乎窒息。留下？單獨留下？這意味著什麼？是如同邱會曜那般“厚賞”流放？還是更直接、更殘酷的清算？他不敢想，也無法想。
其他大臣如蒙大赦，紛紛以頭地，口中含糊地念著“臣等告退”，然後手腳並用地、幾乎是連滾爬爬地逃離了這座讓他們肝膽俱裂的宮殿。沒有人敢回頭，沒有人敢停留，生怕慢了一步，那冰冷的旨意就會落在自己頭上。很快，沉重的殿門被侍從外面輕輕合攏，發出一聲沉悶的、彷彿隔絕了兩個世界的聲響。
殿，只剩下你們三人——你，姬凝霜，以及依舊跪伏在地、彷彿與冰冷金磚融為一的程遠達。空氣凝滯，連燭火燃燒的噼啪聲都顯得格外刺耳。那從殿外滲的、混合了腥與焦糊的氣味，似乎也在提醒著今夜尚未完全散去的殘酷。
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