崖底的風裹著腐葉氣息掠過耳畔時，張遠正用劍尖挑起半片染的角。布料是麻質地，邊緣帶著被利劃破的參差裂口，裂口的暗紅跡已半乾涸，在月下泛著詭異的澤。
“是‘黑煞堂’的人。”後傳來林霜的低語。蹲下，指尖輕輕拂過地面一道淺痕——那是某種特製靴底留下的梅花印記，江湖中只有黑煞堂的殺手會穿這種便於攀援的靴。
張遠將那片角收懷中，鐵劍在掌心轉了個弧，劍脊映出他眼底沉凝的。三個時辰前，他們循著崖壁上的跡追至此，卻在這片林裡失去了蹤跡。活心蓮還有三日便要綻放，崖頂的同伴們正日夜戒備，而這些不速之客的出現，像一毒刺扎進了本該繃的弦。
“他們的目標不是活心蓮。”林霜忽然道。從一堆枯枝下翻出個小巧的竹筒，筒刻著半朵殘缺的蓮紋。這是他們約定的傳訊信，此刻筒蓋已被蠻力撬開，裡面的字條不翼而飛。
張遠的心猛地一沉。傳訊容只有寥寥數語，是關於黑煞堂總壇方位的報——那是他們籌謀半年的復仇關鍵。三日前派去探查的師弟帶回這竹筒，卻在返回崖頂時遇襲，如今人失蹤，報也落敵手。
“往這邊走。”他忽然提劍轉向西側。那裡的灌木叢有被重拖拽過的痕跡，斷枝上還掛著幾縷深黑的線。這種線浸過桐油，是黑煞堂用來捆綁俘虜的“鎖魂索”。
林霜立刻跟上，腰間的鞭悄然出鞘。月穿過層層疊疊的枝葉，在兩人腳下投下斑駁的影子，也照亮了前方一道被刻意掩蓋的石門。門楣上刻著的九頭蛇紋在夜中張牙舞爪，正是黑煞堂分舵的標記。
“他們故意留下蹤跡。”林霜的聲音帶著警惕，“這是陷阱。”
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