北疆的初雪，終究是落下來了。不是那種詩意的、紛紛揚揚的細雪，而是夾雜著冰粒和呼嘯北風的暴雪。一夜之間，千山萬壑皆白，河流封凍，道路難行。嚴寒與積雪，彷彿給本就張的北疆披上了一層更厚的盔甲，卻也給潛行匿跡者提供了天然的掩護。
朔方城行轅，炭火盆燒得正旺，驅散了屋外的酷寒。初公主卻無暇暖意，面前攤開著數份來自不同方向的急軍。
一份來自西路邊防軍。斥候在巡邏時，於邊境一偏僻的山口附近，發現了幾可疑的馬蹄印和熄滅未久的篝火痕跡。痕跡很新，大約就在前一兩天，且刻意做了理，若非經驗富的斥候仔細勘查，極易忽略。馬蹄印顯示並非大隊人馬，但馬匹型矯健，蹄鐵形制與中原常見不同，更類似草原所用。篝火灰燼中，還發現了量啃食過的、帶有草原特有香料味道的羊骨。
另一份來自北面一負責屯田和水利維護的村莊。里正上報，村外一用於冬季蓄水的小型陂塘閘口，被人為破壞，雖因天寒水流不大，未造嚴重損失，但破壞手法利落，顯然是故意為之。現場雪地裡留下了幾個模糊的、穿著奇特靴子的腳印，方向指向北方草原。
第三份則是一份商旅的報失。一支從西域返回的小型商隊，在途經北疆西部一河谷時，遭遇“馬匪”襲擊。對方人數不多，但極為悍勇，行迅捷，搶走了部分貨和幾匹馱馬，並未傷人，旋即消失在茫茫雪原中。商隊首領覺得奇怪，尋常馬匪寒冬時節多已蟄伏，且這般只劫貨不傷人的做法也頗為罕見。
“公主，看來我們的預判沒錯。”韓震指著沙盤上幾個出事地點，“西面、北面，防相對薄弱之，果然出現了異常。馬蹄印、羊骨、破壞水利、搶劫商旅……這不像大軍前哨，倒像是……”
“像是銳的小部隊，在進行滲、偵察和試探破壞。”初接過話頭，神凝重，“目標明確，行迅速，手法專業，且有意掩飾行蹤。是兀朮的‘蒼狼衛’嗎？”
“極有可能。”韓震點頭，“據以往報，‘蒼狼衛’是兀朮麾下最銳的親衛，擅長長途奔襲、潛伏滲、一擊即走。人數不會太多，但個個都是百戰餘生的悍卒。他們選擇這個時節潛，正是利用大雪掩蓋行跡，也料定我們邊防重點在東部正面。”
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