七月八日，李烈鈞潛返江西。四天後，七月十二日，贛北重鎮湖口，這個控扼長江、鄱湖咽的要地，發了震驚全國的驚雷。
湖口炮臺上，討袁軍的旗幟在江風中獵獵作響。李烈鈞一戎裝，面容肅穆，站在臨時搭建的司令部門前，向匯聚而來的舊部、新募計程車兵以及聞訊趕來的各方代表，發表了慷慨激昂的檄文。
他痛斥袁世凱“帝制自為，悖逆共和，約法，擅借鉅款，排除異己，屠殺元勳”，直言其已為“全國之公敵”，並宣佈江西即日起獨立，離北京政府，誓率討袁義軍，“廓清凶逆，恢復共和”！
“湖口起義”的槍聲，如同一聲嘹亮的號角，瞬間喚醒了南方抑已久的反抗力量。獨立與討袁的通電，如同雪片般從長江兩岸、東南沿海飛向全國。
江蘇都督程德全（在革命黨人力下）、安徽都督柏文蔚、上海都督陳其，隨江西之後，宣佈獨立討袁。接著，廣東都督胡漢民、福建都督孫道仁、湖南都督譚延闓（在黨激進派力下），也相繼通電響應。一時間，從江西到廣東，從上海到湖南，半個南中國都飄起了“討袁”的旗幟，聲勢浩大，震寰宇。
南方驟起的燎原之火，讓袁世凱驚怒加，卻也更加堅定了他武力鎮的決心。他一面通電斥責李烈鈞等人“犯上作”、“破壞統一”，一面嚴令早已部署在湖北的李純第六師、王佔元第二師，立即行。
李純率北洋銳第六師，自湖北九江方向，悍然闖江西。討袁軍雖士氣高昂，但組建倉促，裝備、訓練與久經戰陣的北洋老六師相比，仍有差距。兩軍在瑞昌、德安之間的丘陵地帶遭遇，展開激戰。槍炮聲震了贛北山川，拉開了“二次革命”——民國史上第一次大規模戰——的腥序幕。
就在袁世凱政府被南方的沖天烽火牢牢吸引住絕大部分力、兵力和資源之時，一直如狼般逡巡在北疆的外蒙政權及其背後的沙俄支持者，敏銳地抓住了這千載難逢的良機。
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