京城的暮春總籠著層朦朧的霧靄，雪嫣紅對著銅鏡輕點胭脂，指尖蘸取的紅藍花膏在臉頰暈開，如天邊初綻的赤霞。銅鏡映出眉間若有所思的神，案頭那封用桑皮紙寫就的信，墨跡未乾便被紙團，藏進了胭脂盒夾層。
坊主，煙雨樓的雲公子求見。小丫鬟的聲音驚破屋寂靜。雪嫣紅起時，襬上繡著的紅梅暗紋隨作輕，那是昨夜特意改制的緋襦，領口還綴著金勾邊的雲霞紋樣。
慕容雲海踏工坊時，正撞見雪嫣紅將一枚雕花木模按進胭脂泥。木模上刻著的纏枝蓮紋裡，約嵌著半片銀杏葉——正是他們約定的急暗號。雲公子來得正巧，新制的曉霞胭脂正要請您品鑑。指尖輕轉，將裹著信的胭脂胚子藏進袖中。
慕容雲海目掃過屋蒸騰的熱氣，七八個陶甕裡浸泡著待熬煮的紅藍花瓣，空氣中浮著清甜的藥香。聽聞雪姑娘近日在鑽研西域進貢的紫礦胭脂？他漫不經心地過案上的螺鈿漆盒，盒蓋上的並蓮圖案，第三片蓮葉微微翹起，出底下暗格。
雪嫣紅舀起一勺煮沸的花，琥珀的在銅勺裡泛著微：紫礦需用胡麻油熬製，工序繁複得很。倒是前日在城南綢緞莊，聽聞些有趣的傳聞。突然低聲音，將裹著信的胭脂塞進慕容雲海掌心，東街米行的陳掌櫃，近來總往城西李侍郎府上送，馬車過青石板的聲響，比尋常要重三分。
慕容雲海心領神會，將胭脂納懷中時，到紙團邊角特有的糲——那是用桑樹皮混合麻纖維製的信用紙。這種紙張水即化，火燒灰，即便被截獲也難留痕跡。如此費心，改日定當重謝。他笑著掏出一錠銀子放在案頭，起時卻瞥見牆上新掛的仕圖。
畫中子著曉霞妝，鬢邊斜簪的步搖上，三粒珍珠排列北斗形狀。慕容雲海瞳孔微，這正是煙雨閣傳遞重要報的標記。他不聲地過畫軸邊緣，指尖到極細的針孔，那裡藏著用硃砂寫就的小字：戶部賬冊有詐。
三日後，雪嫣紅正帶著學徒熬製胭脂，忽聞坊外傳來喧譁。掀起竹簾，見一隊侍衛押著輛蒙著油布的馬車經過，車轍印在泥地裡拖出深深的痕跡。聽說李侍郎府被查抄了！隔壁布莊的老闆娘湊過來，整整三十車的金銀，都是從米行運進去的！
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