天啟十四年暮春，京城的風裹著晚櫻的香，吹進秦淮街“水齋”的後院。雪嫣紅蹲在晾架前，正仔細翻曬著剛採摘的白芍藥花瓣——這些是為“立夏芍藥妝”準備的原料，需選花瓣厚、澤瑩白的品種，在暮春的下晾曬三個時辰，去除水汽，才能用來製作“芍香脂” 。
“坊主，江南蘇州府傳習所的書信到了！”夥計小石頭捧著封信，快步跑進來，信紙邊緣沾著點水漬，顯然是快馬加鞭送來的。雪嫣紅直起，了指尖的花，接過書信展開，信上的字跡急促，是蘇州傳習所教習林繡娘所寫：“雪坊主親啟，前日府中送來一批‘芍香脂’原料，教習們按您傳的法子製作，昨日試妝時，三名學妝子塗後臉頰紅腫，起了細的疹子，疑是原料有毒。府尹已封鎖傳習所，前朝餘孽暗中散佈謠言，說傳習所是‘皇室控制百姓的工’，百姓惶恐，已有十幾人退課……”
雪嫣紅的指尖猛地收，信紙被攥出褶皺。想起上月城郊傳習所的“毒胭脂”事件，當時前朝餘孽在胭脂中摻了“斷腸草”毒，雖及時用“解毒脂”化解，卻也讓傳習所的聲譽了影響。如今蘇州傳習所剛開月餘，竟又出了“毒原料”疑雲，顯然是前朝餘孽故意針對，想徹底攪黃傳習所 。
“備馬，去煙雨閣！”雪嫣紅快步走向前院，邊走邊吩咐小石頭，“把我梳妝檯上那盒‘試毒胭脂’裝進來，再帶上‘芍香脂’的原料樣本和製作冊子，我們即刻去蘇州。”
剛走到水齋門口，一道玄影從街角走來，慕容雲海著常服，腰間繫著銀紋玉帶，臉上未戴面，眉宇間帶著幾分急切——他剛從禮部得知蘇州傳習所的事，第一時間就趕了過來 。
“我與你同去。”他不等雪嫣紅開口，便接過手中的行囊，語氣堅定，“父皇已準我暫代禮部事務，蘇州傳習所關乎民間禮俗推廣，我親自去更妥當。暗衛已備好快馬和通關文牒，我們現在就出發，爭取明日清晨抵達蘇州。”
雪嫣紅看著他眼底的關切，心中安定了不。從袖中出個小巧的螺鈿盒，裡面裝著“試毒胭脂”，遞到慕容雲海手中：“這是用‘桃花’加‘醒神草’做的試毒胭脂，遇毒會變灰黑。蘇州傳習所的原料我得親自查驗，還有那些中毒的子，我要看看們的症狀，才能確定用哪種‘解毒脂’。”
慕容雲海接過螺鈿盒，指尖到盒的溫度，是放著的。他想起前日為了完善“試毒胭脂”，在水齋的後院熬了一夜，試了二十多種花草配比，才確定“一錢桃花、三錢醒神草”的比例，遇毒變最明顯，且對皮無刺激 。
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