西晉那陣子的幷州，簡直就是老天爺忘了關火的大烤爐。地裡的莊稼旱得能當柴燒，路邊的樹皮被啃得比狗過還乾淨，連平時橫得不行的兵見了野狗都得繞道走——生怕被瘋了的畜生撲上來啃兩口。就在這殍遍地的景裡，一個石勒的羯族小夥子，正琢磨著下一頓該去哪兒找口吃的。
誰也沒想到，這年冬天會跳出個創收鬼才——建威將軍閻粹，給東嬴公司馬騰支了個餿主意。大人您看，閻粹著下上沒幾的鬍子，眼睛亮得像狼，現在軍餉短缺，可咱幷州有的是胡人啊！把他們抓起來賣到山東，一準能換不糧草，還能順便解決治安問題，一箭雙鵰！
司馬騰一聽，這主意簡直妙絕，拍著大就同意了。於是幷州地界突然多了支捉胡小分隊，白天扛著鋤頭假裝種地，晚上就揣著繩子挨家挨戶。石勒就是在一個月黑風高的夜晚被逮的，當時他正蹲在破廟裡啃發黴的窩頭，還沒反應過來就被麻袋套了頭，等醒過來時，已經跟幾十號胡人在一輛悶罐車裡了。
這趟販賣之旅堪稱地獄級驗。車廂裡又悶又臭，有人暈了，有人凍僵了，石勒靠著年輕力壯扛了下來。他還觀察押送的兵卒，聽他們嘮嗑，記下沿途的地名——後來他能在中原大地縱橫馳騁，跟這段路上攢下的地理知識還真有點關係。
不知顛簸了多天，石勒被賣到了茌平縣一個師懽的地主家。師懽見他材魁梧，眼神里著狠勁，不像一般的奴隸，就沒讓他去幹刨地的重活，只讓他放放馬。這可正對了石勒的胃口，他打小就跟馬打道，騎更是沒的說，把師家的馬養得膘壯，連最烈的那匹黑馬都被他治得服服帖帖。
有天夜裡，師懽起夜，看見馬棚裡著微，還以為進了賊，抄起扁擔就衝過去。結果著門一瞧，好傢伙！石勒正躺在草堆上，頭頂上像有團白氣繚繞，約還有馬在給他手。師懽嚇得差點把扁擔扔了，心裡直犯嘀咕：這小子怕不是個異人？
第二天一早，師懽就把石勒到跟前，遞給他一件布裳：你走吧，別在我這兒當奴隸了。石勒愣了一下，沒明白這葫蘆裡賣的什麼藥。師懽又說：我看你不是池中之，留在鄉下屈才了。其實師懽心裡打得是另一筆賬——萬這小子真是個貴人，現在放他一馬，將來說不定能沾；要是個禍害，早點送走也省得惹麻煩。
離開師家的石勒沒地方去，就跑到附近的馬牧場混日子。馬牧帥汲桑是個豪爽的漢子，見石勒會相馬、懂騎，還能說會道，就跟他拜了把子。當時天下大，府橫徵暴斂，不人活不下去，都跑到牧場來躲著。汲桑和石勒索拉起一支隊伍，幹起了劫富濟貧的勾當——其實就是搶那些為富不仁的地主，搶來的東西一半分弟兄，一半藏起來備著。
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