與晨曦站那次短暫聯絡所帶來的微末振，像投冰湖的石子，漣漪尚未在心頭散盡，刺骨的寒意便已捲土重來，將那點暖意徹底凍結。後半夜的黑水峽谷靜得駭人，連慣常呼嘯的風都似被凍僵在巖壁間，唯有“剝皮者”營地的篝火還在燃燒，噼啪聲斷斷續續穿黑暗，像一柄鈍刀，在寂靜中反覆切割著人的神經——那是倒計時的聲音，每一聲都在提醒他們，危險從未遠離。
林凡靠在“鐵堡壘”的駕駛座上假寐，外骨骼頭盔的面罩遮住了大半張臉，卻掩不住他半睜的雙眼。主螢幕上，無人機傳回的紅外影像經過降噪理，泛著冷調的灰白，營地的熱源如扭曲的鬼火，巡邏隊的移軌跡像緩慢爬行的蜈蚣，在畫面中延。他指尖無意識地挲著腰間的戰鬥刀柄，那冰涼的是此刻唯一的鎮定劑。
艾莉則趴在副駕駛旁的摺疊桌前，戰平板的微映亮鎖的眉頭。螢幕上，“PX-07-ECHO”那串程式碼被反覆放大、拆解，指尖在虛擬鍵盤上，試圖從記憶裡搜刮與這串字元相關的任何碎片——廢土通用暗號、伊甸部隊的加指令、甚至是“剝皮者”部的黑話，可腦海裡始終一片空白。那串程式碼像一無形的刺，紮在心頭，越想越覺得沉重。
“你說，這會不會是晨曦站部的暗號？”艾莉忽然開口，聲音輕得像嘆息，“比如……某個小隊的代號，或者資藏匿點的標記？”
林凡緩緩搖頭，目仍未離開螢幕：“不確定，但‘PX-07’這幾個字元，我總覺得在哪裡聽過。”他努力回想，可記憶像被濃霧籠罩，明明有個模糊的影子，卻怎麼也抓不住。就在這時，他的忽然微不可察地繃直，脖頸微微轉，目驟然鎖定螢幕角落的一熱源異。
“有況。”他的聲音低沉如磨過石的鋼刀，瞬間驅散了車廂的疲憊與困，連空氣都彷彿在這一刻凝固。
艾莉猛地抬頭，順著林凡示意的方向看向分螢幕。畫面裡，一支由八人組的“剝皮者”巡邏隊正從營地側後方走出，與往常不同的是，他們沒有沿著外圍那條被踩得結實的土路行進，而是明顯偏離了常規路線，呈鬆散的扇形散兵線，朝著“鐵堡壘”藏的這片石坡緩慢推進。紅外測距儀的數字在跳：780米、770米、760米……距離在不斷短。
更讓兩人心頭一沉的是，隊伍側翼跟著兩名特殊員——他們臂膀上佩戴著規整的齒徽記，與其他穿著破爛皮甲、扛著生鏽步槍的匪徒截然不同。這兩人的作帶著明顯的戰，步伐沉穩，目像探照燈般掃過沿途的岩石、影，甚至會彎腰檢查地面的痕跡，與旁邊那些拖著步子、時不時打哈欠的普通匪徒形刺眼的對比，就像狼群裡混進了兩隻訓練有素的獵犬。
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