眾人見到楊易安唱的歌謠，旋律簡潔質樸、朗朗上口，帶著西北地域的豪爽氣質，不由得跟著唱起來，歌聲在荒地上空迴盪，滿是希。
他們如何開墾瓊州，我們先按下不表。枝分兩杈，各發一花。卻說七月本是炎熱的天氣。但京城的喪氣裹著熱浪吹了十多天，卻吹出了寒意。乾清宮的白幡垂到階下，連宮牆的草都像枯萎了。宮“嘀嗒”敲著死寂，唯有巡邏衛的馬蹄聲“得得”踩過青石板，濺起的雨水打在甲冑上，卻像冷得像冰，不是天氣冷，而是人心冷。人心冷的主要原因是太子登基，新皇帝君臨，一批舊臣就失去了手中大權。一朝天子一朝臣，一輩新鮮一輩陳。這般景，哪個高位的人能不心寒？
明王府邸的暖閣卻燒得火旺，銀骨炭“噼啪”著火星，把鎏金帳鉤映得發燙。柳智秀拄著龍頭柺杖，指節挲著杖頭磨得發亮的翡翠龍睛，緩緩開口：“主子，李三帶著萬兩黃金已了京，頭一遭就見了戶部侍郎趙——那趙前番因漕運改道的事被太子駁回，正憋著子氣，是利用的好時機。”
五十歲的明王，正坐在鋪著整張白虎皮的寶座上歇憩。他著赤金織就的蟒紋常服，袍角繡著暗紫流雲紋，在十二盞羊脂玉燈的映照下，金線隨呼吸輕輕晃，彷彿有活蟒從上騰起。腰間玉帶鑲嵌著七顆鴿卵大的明珠，中央那顆還綴著細碎的紅寶石，隨著他抬手的作，玉扣撞出清脆的“叮咚”聲。
明王聞言，指尖在白虎皮寶座扶手上輕輕敲了敲，那顆綴著紅寶石的玉帶扣隨作晃了晃，映得燈影也跟著。他睜眼時，眸子裡的已收了大半，只剩幾分深不見底的沉：“蘇元帥的部下，多是跟著他戍邊十餘年的老卒，新帝剛登基就奪他兵權，換了個只會紙上談兵的外戚來領鎮北軍——這不是把刀子遞到咱們手上？”
柳智秀拄著柺杖往前挪了半步，翡翠龍睛在燭火下泛著冷：“蘇元帥是石禹國的戰神。蘇元帥一家滿門忠烈，五個兒子和七個孫子與鐵尤戰，全部戰死。如今家中尚有老夫人和一位弱多病的小孫蘇小妹，新帝如此對待功古之臣，令天下寒心，更讓天下將仕寒心。這就是我們的機會。”
“老奴，馬上下人送些禮拜見蘇老夫人，先套套近乎！”柳智秀龍頭柺杖一點。
明王指尖離開白虎皮扶手，目落向案上那盞羊脂玉燈，燈影裡的蟒紋常服金線晃了晃，像藏著未的鋒芒：“蘇府那邊，送滋補品不夠。讓李三再備一幅蘇元帥早年戍邊的舊畫——就說是從民間收來的，送老夫人時提一句‘如今鎮北軍的兄弟們，還常念著老帥的好’，勾起的念想。”
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