熙寧二年的春日，江寧城的垂柳了新綠，韓府的氣氛卻比往日更多了幾分凝練的忙碌。韓絡既已定下外放之策，便不再猶豫，一面心撰寫呈送座師與吏部的陳文書，一面開始著手接江寧任上的事務。而在這看似平靜的過渡之下，墨蘭的“蘭臺”系，正以前所未有的效率運轉，為下一步的落子，編織著無形的羅網。
一、 利弊權衡 目標鎖定
蘭臺書房，燭火常明。墨蘭與匆匆從北地趕回的青竹、負責江寧部事務的墨松，進行著一場至關重要的議。
“夫人，據各方彙總的資訊，目前最有可能、也最適合老爺的外放職位，主要有三。”青竹指著面前一份簡略的職列表，“其一，淮南東路轉運判；其二，兩浙路提舉常平公事；其三，江南西路安使司參議。”
墨蘭目掃過，沉不語。
墨松子更直，分析道：“安使司參議，雖聽起來清貴，但多為幕僚質，實權有限，於夫人佈局恐有不便。兩浙路提舉常平公事，掌常平倉、貸放、水利，與老爺在江寧的政績一脈相承，且兩浙富庶，易於做出績。而淮南東路轉運判，掌一路財賦監察、漕運，權柄最重，但……該路近年來因漕運屢屢遲滯、鹽政亦有些紛，是個棘手的爛攤子。”
“爛攤子，才有機遇。”墨蘭緩緩開口，眼中閃過一銳，“兩浙路固然富庶安穩，但各方勢力盤錯節，我們基尚淺，貿然，反易制。淮南東路，雖有積弊，卻也因此，舊有的利益網或已有鬆。更重要的是——”
指尖重重點在“淮南東路”四字上：“此路地江淮之間，漕運樞紐，北上可通汴京，南下可控兩浙，西接荊湖，乃真正的四戰之地，亦是四通之地。掌控此地轉運之權，其意義，遠非安穩富庶的兩浙可比。”
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