朱槿靠在車壁上，看著窗外飛速倒退的景緻，滿臉無奈：早知道返程這麼憋屈，當初就該多拖幾日，把北平剩下的景緻都看遍。旁的王敏敏察覺到他的不悅，遞過一塊剛買的芝麻糕：“公子。怎麼了？是不是子不適？”
朱槿接過芝麻糕，咬了一大口，沒好氣地嘟囔：“沒什麼，就是嫌這車隊太礙事，憋得慌。還是咱們之前獨自遊玩好，無拘無束，多自在。”徐琳雅在旁掩輕笑，指尖輕點他的袖，滿是打趣。
號角聲起，車隊緩緩開，朝著應天府的方向穩步前行。朱標坐在金輅中，依舊手持奏摺批閱，神專注；而朱槿則在馬車上，一邊嚼著芝麻糕，一邊盤算著回應天后的遊玩計劃，兄弟二人雖同一支車隊，奔赴同一方向，心境卻截然不同，一為政務勞，一為自在隨心。
東宮車隊沿方道緩緩南下，路面形駁雜不一——大明斥巨資修建的水泥馳道雖未全線貫通，卻已鋪就大半，平整的路面讓儀仗行進穩如平地，偶有未完工路段，便需繞行夯實的土路，車碾過碎石，難免顛簸晃。即便如此，朱標一行仍嚴格恪守《大明輿服志》《皇明典禮志》，無半分急行之意，全程以“彰顯儲君威儀、保證出行安全、符合禮制規範”為本，行程節奏被兩大鐵律牢牢框定。
日行里程絕不敢逾矩，太子儀仗綿延數里，車馬、扈從、甲士數百人簇擁前行，僅能沿道與通京大道行進，每日行至三十至四十里便鳴金歇腳，約合今十八至二十四公里。這般規制，既為避免儀仗散失了面，也為保障隨行百、侍歇息，盡顯儲君從容理政的份氣度。
行宿更是半點不馬虎，每日日落前必抵達預設的方驛館或府衙行館，絕不在荒郊野外紮營；館後朱標需按禮制重整冠，理東宮屬呈遞的沿途政務簡報，次日辰時（早七至九點）才準時啟程，若遇風雨侵擾儀仗，便乾脆停駐一日，絕不冒進。這般走走停停，即便有大半水泥馳道加持，從北平至應天也足足耗費了二十日。
待車隊抵達應天府外郭城正門外三里，早已是旌旗蔽日、鼓樂相聞。文武百按品階分列道兩側，左丞相李善長著紫袍玉帶，面莊重，盡顯首輔氣度；右丞相劉基則一青朝服，眉眼間了往日的疏離清寂，多了幾分朝堂重臣的沉穩幹練——自朱槿立下北疆大捷的不世奇功，劉基借勢向朱元璋百分百投誠，盡數呈上安漠北、穩固邊境的謀劃之策，輔佐朝廷穩住北疆局勢，朱元璋龍大悅，遂下旨擢升其為右丞相，與李善長分掌朝堂，一時風無兩。
二人後，京衛甲士戈戟如林，東宮屬肅立待命，香案與禮樂臺陳設齊備，祭品、禮一一俱全，一派皇家迎駕的鼎盛威儀。《太子歸朝樂》驟然奏響，聲浪震徹郊野，百齊齊躬行迎駕大禮，齊聲高呼“太子千歲千千歲”，聲響撼天地。朱標在金輅中微微頷首，命侍傳語“諸卿平，有勞久候”，語氣沉穩平和，盡顯儲君風範。
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