北周天和二年農曆三月廿二，春風雖已吹遍蜀地，邛崍境卻依舊著幾分料峭寒意。袁天綱揹著簡單行囊，踏著青石路踏臨邛地界，沿途所見皆是面愁苦的百姓，不人著打滿補丁的布裳，肩頭扛著沉重的採鹽工，步履蹣跚地走向鹽井方向，偶有幾聲咳嗽夾雜著嘆息，在風中格外刺耳。
他尋了路邊一位歇腳的老漢打聽，老漢世代以採鹽為生，臉上壑縱橫，手上佈滿老繭與傷痕，聽聞袁天罡來意，重重嘆了口氣：“小先生看著面生，怕是外鄉來的吧？咱們邛崍靠鹽吃飯，可這飯吃得比黃連還苦啊！”
袁天綱扶著老漢在路邊青石坐下，溫聲問道：“老丈，我瞧著百姓們個個愁眉不展，莫非採鹽這行當，有什麼難？”
老漢挲著手上的舊繭，眼眶泛紅：“難大著呢！咱們的鹽井都是直上直下的豎井，最深也就二十丈，滷水得可憐，出鹽量極低，忙活一天也換不來半升糧。更要命的是沒個支護，土層鬆垮，不就井塌，上個月有鹽井塌了，埋了三個採鹽的後生，都是家裡的頂樑柱，幾家子都塌了天！”
“那為何不把井挖深些，再做些防護？”袁天綱追問，目落在遠冒著淡淡白氣的鹽井方向。
老漢苦笑著搖頭：“哪有那麼容易！挖深井全靠人力，稍有不慎就會塌井，沒人敢冒這個險。再說防護，木頭易腐，石頭難運，咱們百姓哪有那個財力？況且鹽井大多被城裡的鹽商把控，他們不得咱們出鹽，好高價賣給咱們，哪會管咱們的死活！”
袁天綱聞言，眉頭鎖：“老丈，我略懂些地理勘察之法，或許能幫百姓們想想辦法，不知可否帶我去鹽井看看？”
老漢一愣，隨即面難：“小先生有心了，可這鹽井兇險，你一個外鄉人，萬一有個閃失可怎麼好？再說咱們這些百姓，早就認命了，怕是難有起啊。”
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