桓玄在建康城黃袍加，改元永始，國號大楚。訊息傳開，江南士民反應各異：建康城的世家高門，或被迫低頭稱臣，獻上賀表；或閉門不出，靜觀其變；更有甚者，暗自垂淚，悲嘆晉祚中絕。地方上的豪強士族，包括大多數江南玩家家族，則在短暫的驚愕後，迅速開始“適應”新朝——更換門庭賀表，打點楚朝新貴，力求在新的權力格局下保住乃至擴大自家利益。一時間，“永始”年號蓋印的公文開始在各地流轉，彷彿這“楚”朝真能千秋萬代一般。
然而，在長江下游的京口，這個北府兵的發源地和重要基地，氣氛卻截然不同。桓玄雖然控制了建康，也試圖拉攏。分化北府兵舊部，但北府軍中不中下層軍和士卒，對這位靠謀和武力篡位的桓氏子弟並無好，尤其懷念謝玄時代北府兵的赫赫武功和相對清明的氛圍。更重要的是，桓玄主建康後，迅速暴其驕奢逸。猜忌功臣的本，對並非其嫡系的北府兵諸將更是心存戒備，多有制。
在這抑不滿的暗流中，一個名字開始在北府兵底層和京口一帶悄然流傳——劉裕。
此時的劉裕，已不再是數年前那個純粹的低階軍吏。憑藉戰功和勇略，他已在北府兵中積功升至建武將軍。下邳太守，算是一方中級將領。但他上依舊保留著濃厚的寒門草莽氣息，與士卒同甘共苦，賞罰分明，在北府兵殘餘的中堅力量中擁有極高的威信。更重要的是，他心中始終燃燒著對桓玄篡逆的不齒和強烈的功業野心。
晉安帝元興三年（公元404年）二月，就在桓玄稱帝后不久，一個驚人的訊息從京口傳出：劉裕聯合北府兵舊將何無忌。劉毅等共計二十七人（多為中下級軍），以“匡扶晉室，誅討逆玄”為名，在京口舉兵起義！
二十七人，聽起來微不足道，尤其是在桓玄坐擁荊楚強兵。控制建康朝廷的背景下。訊息傳到建康，桓玄最初不以為意，甚至嗤笑：“劉裕一介匹夫，何無忌。劉毅皆北府餘孽，烏合之眾，旬日可平。” 連許多江南玩家聽聞，也大多搖頭，認為劉裕此舉是以卵擊石。
“劉裕？有點印象，好像能打。”
“二十七個人就想起兵？開玩笑吧？”
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