夕的餘暉尚未完全褪去，林昊與阿爾瑞克已抵達東帝國邊境的赤巖要塞下。這座與西帝國黑石隘口遙相呼應的雄關，同樣由厚重的岩石砌，卻在細節著截然不同的風格——要塞的箭樓帶著圓潤的弧度，城牆頂端的雉堞雕刻著繁複的雲紋，門楣上懸掛的並非帝國國徽，而是一面繡著金玄鳥的旗幟，在晚風裡獵獵作響。城門口的守衛著黑底鑲金的札甲，前鑲嵌著圓形護心鏡，站姿拔如松，神肅穆刻板，與西帝國守衛的銳利相比，多了幾分制的沉鬱。
“請出示冒險者徽章，說明來與去向，登記份資訊。”守衛的聲音毫無波瀾，手接過林昊遞來的徽章，指尖在徽章上的冒險者公會印記上挲片刻，又拿出一本厚重的皮質賬簿，筆尖蘸著墨等待記錄。一旁，一名著青法袍的法師上前，手中法杖頂端的魔晶泛起淡青暈，對著兩人與行囊輕輕一點，淡青的魔法芒籠罩而下——這探測違品的流程，與黑石隘口的出關檢查如出一轍，嚴謹得沒有毫疏。
“從西帝國穿越伊萊亞斯山脈而來，以冒險者份遊歷東帝國，暫往永安城休整。”林昊如實作答，目卻不自覺地掃過周圍。魔法探測無異常後，守衛對照著兩人的樣貌在賬簿上仔細記錄，末了還讓他們按上指印，整套流程下來，盡顯郡縣制下邊境管理的刻板與嚴苛。“查驗無誤，通行。”守衛還徽章，側讓開道路，目依舊警惕地盯著往來行人。
踏赤巖要塞的瞬間，一全然不同的氣息撲面而來，瞬間將林昊包裹。西帝國的建築多是尖頂石屋，外牆裝飾著魔法符文與人雕塑，而這裡的房屋全是青瓦白牆，飛簷翹角如展翅飛的鳥兒，木質窗欞雕刻著花鳥魚蟲的圖案，牆角爬滿了翠綠的藤蔓，儼然一副前世古代中國的模樣。往來行人的服飾更是天差地別，沒有西帝國常見的短上與斗篷，取而代之的是寬袖長袍，腰間束著玉帶，有的男子將長髮束起用玉簪固定，步履間帶著幾分文雅；子則穿著襦，襬隨風飄，髮間點綴著簡單的銀飾，與西帝國子的幹練風格截然不同。
更讓林昊驚訝的是武與鎧甲的制式。西帝國冒險者偏長劍、戰斧與銀亮板甲，而這裡的人腰間佩著的多是狹長的唐刀，刀鞘鑲嵌著溫潤的玉石，刀出鞘時泛著冷冽的寒；數護衛著的鎧甲，竟是前世史書裡記載的明鎧，甲片打磨得亮如新，在暮中折出沉穩的澤。就連路邊攤販的賣聲都帶著獨特的韻律，與西帝國的獷吆喝截然不同，更像是一種別樣的歌謠。
“這……這風格也差太遠了吧？”阿爾瑞克張大了，指著一名著錦袍、手持摺扇的男子，“老大，你看他手裡那玩意兒，既不像武也不像工，難道是用來扇風的？”他從未見過如此奇特的件，眼神里滿是好奇與不解。
林昊心中的震撼比阿爾瑞克更甚。他實在想不明白，東西帝國源自同一個瓦倫提斯統一帝國，僅僅數百年的分裂，文化差異竟已到了天差地別的地步。西帝國偏向他前世認知中的西方風格，而東帝國卻完完全全是東方韻味，彷彿兩個毫無關聯的世界。可這份陌生中，又著一難以言喻的親切——或許是前世的記憶在作祟，看著這些飛簷斗拱與寬袖長袍，他竟莫名生出幾分歸屬，彷彿自己本就該屬於這片土地。
他本想在要塞多停留片刻，打探一下永安城的況，以及東帝國的基本制度。但空氣中瀰漫的沉悶氣息讓他莫名抑，守衛們刻板的神、行人臉上藏不住的疲憊，都讓這座要塞了幾分邊境應有的活力。“這裡的氛圍不太對，咱們還是儘快去永安城吧，找個客棧放下行李再做打算。”林昊對阿爾瑞克說道，牽起馬匹轉朝著要塞外走去。
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