傍晚，桂香拖著沉重的腳步，失魂落魄地回到了家。那幅心繡制的枕巾，最終只以一塊八錢的“跳樓價”，賣給了一個攤販，對方還一副勉強收下的樣子。這點錢，距離五十塊，簡直是杯水車薪。
當看到灶臺上招娣換回來的那幾紅薯和小半袋雜糧，以及兒那雙雖然疲憊卻帶著一完任務的亮的眼睛時，桂香的眼淚終於決堤。一把抱住招娣，母倆在漸暗的屋子裡，相擁而泣。那哭聲裡，有絕，有心酸，也有在絕境中互相依偎、不肯放棄的微弱暖意。
土生被母親的哭聲嚇到，也哇哇地哭了起來。招娣趕從母親懷裡掙，跑去抱起弟弟，輕輕地拍打著。昏暗的油燈下，三個人的影依偎在一起，彷彿在無邊的寒夜裡，用溫互相取暖的、瑟瑟發抖的小。
地火仍在執行，抑，熾熱，尋找著宣洩的出口。陳滿倉在黑暗的礦井裡用生命換錢，桂香在冷酷的市集裡兜售希，招娣在荒野和路旁挖掘生機。而那個五十塊的還款期限，像不斷收的絞索，只剩下最後幾天。王德貴的影，即將以一種更、更殘酷的方式，籠罩這個已經風雨飄搖的家。
陳滿倉在煤窯的第十四天，一種更深沉的麻木取代了最初的恐懼。那種對塌方、水的尖銳恐懼，彷彿被日復一日的黑暗和重力勞磨鈍了，轉化一種瀰漫在骨髓裡的、無聲的絕。他覺自己不再是一個完整的人，而是這黑暗地下王國裡一個活的、會氣的零件，唯一的使命就是將黑的煤變維繫這零件運轉的、皺的紙幣。
他的發出了更嚴厲的警告。咳嗽不再是偶爾，而是變了一種持續的、撕心裂肺的痙攣，尤其是在井下塵最濃重的時候，或者每天清晨醒來時。每一次劇烈的咳嗽都彷彿要把五臟六腑都震出來，口帶著灼燒般的疼痛，咳出的痰不再是灰黑，而是帶著令人心驚的深黑，有時甚至能看到細微的。他知道那是什麼——煤塵，那些無孔不的黑顆粒，正頑固地沉澱在他的肺葉裡，像緩慢生長的黴菌，一點點剝奪著他呼吸的權利。
他的胃口也差到了極點。面對那能砸死狗的窩頭和寡淡的菜湯，他常常到一陣陣反胃。但他強迫自己吞嚥，像給爐灶添煤一樣，機械地、麻木地，因為他需要力氣，需要那每天一塊五錢。他的重在眼可見地下降，原本還算結實的臂膀變得鬆弛，眼窩深陷，顴骨突出，只有那雙在黑暗中習慣了勞作的眼睛，還偶爾會閃過一為了家人而必須活下去的執拗芒。
工棚裡，氣氛也同樣抑。礦工們很流，偶爾的談話也圍繞著工錢、家鄉，或者某個認識的工友又得了什麼病，咳死了。死亡在這裡不是一個遙遠的詞彙，而是像頭頂的煤壁一樣，隨時可能下來的現實。陳滿倉睡在通鋪上，聽著邊此起彼伏的、帶著痰音的沉重呼吸和咳嗽聲，覺自己像是躺在一群垂死掙扎的困中間。他常常在半夜驚醒，渾冷汗，索著口袋裡那疊逐漸增厚的、沾滿煤灰和汗漬的票，一遍遍默數，計算著距離目標還有多遠。這了他在這片黑暗地獄裡，唯一的神支柱。
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